关于“交通大学”的历史渊源，其实就是一句话——1921年，3地、4校。
这里是说，自从1921年起，中国第一次有了“交通大学”这个称谓，当时归属于北洋政府交通部直属的上海工业专门学校、唐山工业专门学校、北京铁路管理学校、北京邮电学校，这3地4校，统一学制、合并管理，正式挂牌，统称为“交通大学”。
从这里也可以看出来，交通大学名为“交通”，但专业和系科，其实不仅限于铁道和交通类，最初定位，是一所国家级综合性大学。
3地4校之中，又以上海和唐山两地，办学历史最为久远。上海工业专门学校，最早可以追溯到著名实业家盛宣怀在上海创办的“南洋公学”；唐山工业专门学校，最早可以追溯到直隶总督王文韶创办的“山海关铁路官学堂”，八国联军侵华后，从山海关迁去了唐山。
巧合的是，这两家新式学堂，都是诞生于1896年。追根溯源，这个年份，也被公认为是“正宗”交通大学的校史渊源，至今也还印在校徽上。有趣的是，交通大学的校庆纪念日，被定为每年的4月8日，这是取自交通要“四通八达”的意思。
咱们长话短说，交通大学1921年才挂牌，却因为北洋政府内部复杂的派系斗争，第二年就解体了。原交通大学上海学校，改称交通部南洋大学，原交通大学唐山学校，改称交通部唐山大学，各设校长、各自为政，井水不犯河水。至于交通大学在北京的校区，则改称交通部唐山大学北京分校，和唐山一体，同属北派。也就是说，原有的3地4校，先是三地合而为一，然后又南北一分为二了。
不过北洋政府这内斗还没结束，又是一年过后，到1923年，北京的分校也自立门户了，更名为“北京交通大学”。从此是三分天下，如下图所示。
到了1928年，常凯申领导北伐成功，北京的北洋政府，换成了南京的国民政府，从此革故鼎新，这交通大学的名字就又回来了。三所学校英雄排座次，上海部分称交通部第一交通大学、唐山部分称交通部第二交通大学、北平部分称交通部第三交通大学，如上图所示。
此后不久，南京政府增设铁道部，交通三校移归铁道部管辖，重又统合成了一家人，称为“铁道部交通大学”，所不同的是，上海校区为交通大学本部，专业和系科最为丰富，是一所文、理、工、管俱全的综合性大学；唐山校区以工科为主，设置交通大学唐山土木工程学院；北平校区以管理学科为主，设置交通大学北平交通管理学院。
接下来就是抗战期间，交通大学各个校区流离失所，在重庆和贵州一带，艰苦办学，在此暂且不表。
抗战胜利回迁后，上海校区仍称交通大学，唐山校区则称为国立唐山工学院，而北平校区是为国立北平铁道管理学院。
1949年，北平和平解放，同一年，北平和唐山的这两个校区，连同石家庄的华北交通学院，合并组建了“中国交通大学”，为了区别上海的老交通大学，到1950年，这个新组建中国交通大学，更称为“北方交通大学”。
天下大势，分久必合合久必分，到1952年，全国高校院系大调整，北方交通大学撤销，又分成了北京铁道学院和唐山铁道学院，统归铁道部管辖。
北京铁道学院在1970年，重新恢复了“北方交通大学”的校名，2003年恢复“北京交通大学”的校名。
唐山铁道学院则由于三线建设的需要，1971年整体搬迁，到了四川峨眉，1972年更名为“西南交通大学”，直到如今。为了纪念在唐山这半个多世纪的办学历程，于是在西南交大的校徽上，印上了“唐山”二字。这期间，西南交大于1987年，将主校区迁到了省会成都。
交通大学上海本部的历程，后来更加曲折。1956年，因为战备需要和全国教育资源平衡的考虑，交通大学主体迁往了西安。但与唐山交大整体搬迁不同，当时根据高层的指示，交通大学要给上海留一点底子，作为当年南洋公学的学脉传承。因此，交大主体搬到西安，但还有船舶制造、动力机械等等少数系科和专业留在了上海。
1959年沪陕两地的交大正式独立，分别成立了上海交通大学和西安交通大学，直到如今。
除此之外，1949年之后，因为众所周知的原因，一部分交大的校友迁往台湾，之后在新竹成立了一所交通大学，一般称为台湾交通大学。2021年2月起，与阳明大学合并，称为“阳明交通大学”。
时至今日，所谓“正宗”的交通大学，也就是交通大学校友总会的成员，就包括了上海交通大学、西安交通大学、西南交通大学、北京交通大学和台湾交通大学，这便是“交大五校”。
五校之中，谁才是老交大的嫡系传人？
如果单从时间上说，同为1896年建校，但山海关的铁路官学堂，比上海的南洋公学，还要早几个月 ，而且当时学校的英文名字，就叫做“Imperial Chinese Railway College”，就是“中华帝国铁道学院”的意思，算是中国最早的铁道专门学校。而且，在民国交通三校中，唐校也是一以贯之专做铁道技术的大学。
但是，从办学规模、专业设置和师资上来说，交通大学上海学校是实力最雄厚的，是官方命名的“第一交通大学”，也长期担任交通大学的总校。尤其是上世纪50年代，唐山校和北京校合并，称为“北方交通大学”，上海校在那一个短时期内，独占了“交通大学”的名号。1956年迁校，交大主体搬迁去往了西安，由原交通大学校长彭康改任西安交通大学校长，上海只留下屈指可数的几个系科。
如此说来，西安交大应当算是交大五校总部的实际继承者。