韩愈的《师说》中曾提到“师者，所以传道、授业、解惑也。”，老师是每个人成长过程中避不开缺少的角色。“随风潜入夜，润物细无声”是称赞她的温柔就像春风暖了每一个学生的内心；“经师易遇，人师难遇”是称赞一个人能够遇上一个好的老师是非常困难的，但一旦遇上将会是一生的收获；“厚谊长存魂梦里，深恩永志我心中”是称赞一个好老师的出现会让学生铭记一世的恩情。被称为时代楷模的张桂梅，就是这样一个老师，而她的一生，也是一场传奇。
1957年，张桂梅出生在黑龙江省牡丹市的一个满族家庭。虽然家庭条件并不是非常好，但乖巧的张桂梅从来没有让父母操过心。但是，在她高中毕业的时候，她的母亲就去世了，父亲需要赚钱养家，张桂梅就跟着援疆的姐姐到了云南，直到20岁她开始在原中甸县林业局工作。开始工作的张桂梅非常负责，每一项工作都非常认真，在那个时候她也认识了她人生中最重要的人——她的丈夫。丈夫是一个高中老师，在俩人认识后发现彼此志趣相同，还都有着远大的抱负，于是两个人互相鼓励，最终一个考上了研究生、一个考上了大学。
张桂梅后来回忆说，她人生最美好的、最快乐的记忆都是和丈夫在一起的时候，爱情在这两个心里生根发芽、茁壮成长。可惜，好景不长，当张桂梅和丈夫于1990年回到丈夫的故乡大理工作后，几年的快乐迅速的转为了无限的悲伤，丈夫被查出患了癌症，并在1996年永远的离开了张桂梅。人世间最痛苦的事，莫过于生死相离。倍感忧伤的张桂梅决定不能让自己一直沉浸在失去之中，她必须走出来，所以她选择离开了伤心之地，而是去了一个华坪小镇，并且在那里生了根。
张桂梅在曾经和丈夫交流时就明白了教育的重要性，她决定继承丈夫的衣钵，也成为一名老师，真正的为更多孩子打开璀璨的明天，也让她自己能够为社会做点事。然而，就当她全身心的投入教育，将自己所学的所有知识都传授给自己的学生时，她的腹部常常疼痛难忍，肚子大的就像怀了孕一般。当时的她痛苦极了，去医院一查发现是肿瘤，泪水和疼痛让张桂梅夜不能寐，同样也让她常常自问：“老天爷为什么就对我这样不公平？少年丧母、青年丧父、中年丧夫，难道还不允许我有一个健康之躯，为教育多做点事吗？”但是，第二天她依然会如常去上课，因为她的孩子们还有3个月就要上中考的考场，她不能在此刻将他们丢下。
中考过后，张桂梅立刻就去医院做了手术，也许老天爷真的听到了她的疑问、亦或许老天爷看到了她对学生们的赤诚，她的身体慢慢恢复，又回到了最健康的状态。虽然医生要求张桂梅在手术半年后才能工作，但不愿将时间浪费的她在术后第24天就来到了新成立的民族中学任教。如果将老师比作一条溪流，那么张桂梅就是流向沙漠用以滋润绿洲的生命之水。当张桂梅又全身心的投入到课堂中时，她的肿瘤又再一次复发，让她在讲台上讲着讲着都会晕倒。醒来后看见为她哭成一片的学生，她明白了自己不能倒下，于是她又一咬牙坚持到将这批孩子送进中考后，才去再次做了第二次手术。
很多人都说张桂梅培养出的学生，其实都是她用自己的命去拼出来的，句话一点没错，后来的张桂梅腹部也常常会疼痛，没人知道的是她能够坚持下来，往往就是靠的一把又一把的止疼药和内心里希望对每一个孩子的真诚盼望。在民族中学上学的孩子们，大多都是非常贫穷、文化水平低的留守儿童家庭，家里只有年迈的爷爷奶奶，甚至因为父母外出务工一年或者几年都见不到孩子一面，而孩子也在成长的过程中得不到好的教育而讨厌学习、变得懒惰以及变坏。
2003年的时候，张桂梅就被派到了一个频繁换老师，班风很差的班级，学生们的心思很少有放在学习上的。张桂梅见状，就亲自去找那些常常逃学的人、经常去游戏厅的人回来上课，为了防止男孩子在夜里去玩游戏，她还将自己的行李带到了男生宿舍，看管男生们睡觉，并且不敢多喝一口水，生怕她走开一会，就会让有些调皮的男孩乘机跑出去。中考考完，成绩出来的时候，很多人都不敢相信，竟然有22名学生的成绩都在500分以上。很多人会问张桂梅，对孩子那么拼，有什么用呢？而张桂梅却说：“教师的天职就是奉献，没有任何其他条件。”
1999年的时候，张桂梅还成立华坪孤儿院，成为了54个孩子的妈妈。她说，以前丈夫总担心她的自理能力，却没有想到现在自己撑起了一个大家庭。2002年的时候，张桂梅又想办一座女子学校，但实际上办一所学校需要的人力、物力、财力都是不可想象的，如果没有特定的援助，仅凭张桂梅一个人是很难办成的。但是这个想法自从诞生后，就再也没有放下过，张桂梅为此求助了很多企业，甚至还被人耻笑。然而，功夫不负有心人，2008年在社会各界和当地政府的帮助下，张桂梅终于成功的成立了女子高中学校。这所学校没有录取分数线，不要钱，只要初中毕业、愿意读书，都可以来。理想是很美好的，现实确是非常残酷，来到这所学校的孩子成绩都不怎么好，有的就是被家长逼迫来的，并且在学校要求剪短发的情况下，很多孩子也不愿意。除了孩子的意愿方面，学校的老师、基础设施、孩子的身体等等都成了问题，但这些都是难不倒张桂梅的。所有的问题，她都一一解决，并且在创办12年之后再回过头来看，这所学校竟然有1800名女孩子考上了大学。
张桂梅，一个没有父母、没有丈夫、没有孩子的女性，将自己的唯一的所有——所学的知识和生活的经验，全部无私的传给了她那来自农村的孩子们，她看着他们长大，看着他们成才，看着他们生儿育女，然后她又重头再来。“知识改变命运”是张桂梅身后孩子们的真实写照，“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”则是张桂梅的真实写照。