小芳是个山里娃，父母都是农民。那一年，小芳十八岁，来到广州一家电子厂打工。离厂子不远有一个书店，店主人叫阿强，是一个非常热情的小伙子。公休的时候，小芳喜欢到书店去借书看，一来二去就和阿强熟识了。
没过多久两人就确定了恋爱关系，小芳就搬进了书店和阿强住在了一起。阿强比小芳大八岁，对她百般体贴，万般呵护，那时的小芳感觉幸福极了。
突然有一天，小芳发现自己怀孕了。阿强知道后高兴坏了，让小芳辞去厂里的工作，来书店帮忙打理并养胎。十月怀胎，小芳终于临产了，医生说胎儿的胎位不正，要做剖腹产，因为小芳子宫畸形，剖腹产之后还要切除子宫，以后就再也不能生育了。
小芳扎到阿强怀里哭了，说你以后一定要对我好，不然我会死。阿强点着头，说会的。小芳生了一个男孩，非常可爱，他们给孩子取名胖胖。
小芳要住院观察几天，胖胖就放在她身边。看着小东西在床上伸胳膊蹬腿，咿呀乱叫，小芳开心得不得了。
这天早晨，小芳一觉醒来，发现胖胖不见了。小芳急忙喊来护士，问孩子哪儿去了，护士说孩子让阿强抱走了，并给小芳办了出院手续。小芳这才放心，开始整理东西，一掀枕头，见下面压着一个信封。打开一看，里面有一万块钱和一封信。
信是阿强写的：“小芳，对不起，其实我有老婆，但是我老婆不生养，我到厂旁边开书店，就是想找一个女孩替我生个儿子，现在你帮我达到了目的，我谢谢你，这一万块钱是我给你的补偿。”看完信，小芳傻了，哭着冲出医院，来到书店，可是，书店已不存在，新搬来的人正忙着装修。小芳眼前一黑，便什么也不知道了。
小芳醒来的时候，已经躺在以前的工友家里了。工友很同情小芳，劝她想开点儿。几天之后，小芳离开了让他伤心的广州，去了深圳，在一家电子厂打工，工作的时候，他总的愣神，终于有一天出事了，小芳被机器切断了八根手指，因为小芳违规操作导致工伤，厂方只负责她的医疗费，没有陪她一分钱，就把她开除了。他走投无路，只得回到了大山里的老家。
回到老家后，父亲看看小芳的一双残手，看看那一万块钱，眼泪流了下来。几个月后，父亲把她嫁给了比她大二十岁的刘姓瘸子，要了5万彩礼给弟弟娶媳妇，为了弟弟，小芳含泪答应了父亲。
小芳出嫁后，经常遭刘瘸子打骂：“说花钱买来一个破货，是下过蛋的鸡。”小芳在刘瘸子的打骂中苦熬着日子，转眼几年过去。这天晚上，小芳趁刘瘸子喝醉酒，偷了几千块钱连夜跑出了大山，坐上了去东莞的火车。他要去找胖胖，就是捡破烂儿，要饭，她也要和儿子在一起。
小芳在东莞转了大半年，终于有一天小芳在城里发现了阿强，阿强开了一家音像店，一个虎头虎脑的小男孩跑进跑出。小芳一眼就认出小男孩就是她的儿子胖胖，小芳激动地冲过去，一把抱住小男孩：“胖胖，我的儿子，你可想死娘了！”小男孩吓得哇哇大哭：“爸，要饭的抱我！”阿强冲过去，一巴掌打倒了小芳：“你这臭要饭的，别碰我儿子，滚！”
小芳跪爬着抱住阿强大腿：“阿强哥，我是小芳啊，我是来找儿子的，你把儿子还给我吧！”阿强上下打量着小芳：“你是小芳？你怎么变成这副德行？”小芳哭着讲述了她和阿强分手后的种种遭遇。阿强一脚踢开小芳，甩给她1000块钱，冷冷地说：“你走吧，我不会把儿子给你的，阿强转身走了。”
从那以后，小芳每天都来阿强的店里要儿子，可她去一次，阿强就找人打一次，而且一次比一次打得狠，最后，小芳不敢去了，只是拿着玩具站在老远处偷看。她多想抱一抱胖胖，听儿子叫声“娘”啊，可儿子不叫，儿子不认她。
身心疲惫的小芳住到阿强音像店对面，每天看着胖胖和孩子们一起玩。盼着胖胖有一天能让她抱一抱，叫她一声“娘”。这天，胖胖正在和几个孩子在排污河 边玩，玩具突然滑到了河里。孩子们急得大叫，但他们不敢下去捞。 小芳跑了过去，对正在抹眼泪的胖胖说：“儿子，别急，娘去捞。”
说着，一出溜就滑到了河下，河水并不是很深，只是没到小芳的前胸。小芳一只胳膊夹着玩具，另一只胳膊摇晃着：“儿子，玩具捞到了，娘上去以后，你让娘抱一抱，再叫一声‘娘’好不好？”胖胖瞪着眼睛看着小芳：“你先上来再说吧，小心别把我的玩具弄坏了。”
小芳把玩具叼在嘴里 ，开始往上爬，但他只有两个拇指，根本就爬不上来。这时，上游排放污水了，水位迅速上涨，一排黑浪打来，小芳只喊了一声“儿子”就不见了踪影······
几天以后，排污河下游打捞上来一具女尸，面容难辨，怀里还紧紧地抱着一个玩具，两只手只有两个拇指。阿强撩开女尸的衣服，看了一眼肚子上的刀口，就知道那是小芳。
阿强拉过胖胖，眼睛湿润了：“儿子，她就是你的亲娘，她肚子上的伤疤就是生你时候留下的，是爹害了他，你快叫一声‘娘’吧！”胖胖看看小芳怀里的玩具，“哇”地一声哭了，哭声里夹杂着一声“娘”。可是，就这一声含糊的“娘”，小芳都听不到了······