无论是科学界、文学界还是艺术界，近代中国都不乏大家。但许多人没有注意到的是，这些大家中，有很多都有着良好的家境，富裕的生活，比如，钱学森和其夫人蒋英，还有徐志摩和陆小曼，再如梁思成和林徽因。正是这些物质基础，让他们能够集中精力从事上层建筑，并取得很高的成就。但中国近代史上，有一位非常不容易的数学大师，他不但家庭贫困，而且长辈也没有很高的文化水平，但他后来取得的成就，却格外光辉和耀眼。这位伟大的数学家，就是华罗庚先生，而他的成功背后的主要支柱，就是他的妻子，吴筱元女士。
华罗庚一家
钱学森夫人蒋英
华罗庚的起步困难到什么程度？1916年，华罗庚到了上学的年纪，然而家里根本拿不出学费。当时华罗庚一家住在常州一个非常破旧的小危房里，全家挤着两间房子生活。一间用于起居，另一间是厨房和饭厅。华罗庚的父母虽然没有文化，却意识到教育的重要性。因此即便家徒四壁，也还是将稍微大一点的那间房子让给华罗庚一个人住，老两口挤在一间不足8平米的小房子内起居。因为华罗庚异常聪明，他的小学学费，是学校老师自发募集的。1925年，华罗庚初中毕业后，又没有学费了，这时候已经没人能帮助他了，他只有选择辍学。一个天才少年，因为家里没钱，不得不放弃学业，不得不说，这是世界上最让人心痛的事情了。
但华罗庚没有放弃。虽然他只有15岁，但他已经意识到自己擅长数学，而且对数学非常感兴趣。因此，华罗庚在随后的五年里，完全通过自学的方式，不仅学完了高中数学知识，还学完了大学数学知识。这样，在其他学生正常步入大学的时候，华罗庚虽然连高中都没有钱上，但他凭借着自己的坚强不屈和对数学的热爱，顶住了一切压力，扼住了命运的咽喉。不难想象，如果华罗庚在初中毕业后永远离开书本，那这个世界上就会少一位伟大的数学家了。
在华罗庚自学数学期间，他也遇到了自己的爱人，吴筱元女士。华罗庚后来回忆说：“我们两个在很小的时候就见过，当时不是流行娃娃亲吗，我们两家的父母就想让我们今后在一起。我当时还很小，虽然知道这些事，但不知道这意味着什么。我的青少年时期是很艰苦的——后来我常常这样想——如果我不爱他，那我前半生真是太难了。当然，我很幸运，因为后来的事实证明，她是一个好女孩，我也爱上了她。”
华罗庚和吴筱元第二次见面，是在两人18岁的时候。当时华罗庚白天挣钱，晚上自学。吴筱元的家庭条件稍微好一点，因为到了嫁人的年纪，所以吴家又开始和华家沟通这件事了。华罗庚后来说他18岁时见到吴筱元，“简直就像是见到了另一个人。我完全没认出来她，我甚至都对她没有什么印象了。女大十八变，她那时候又高、又漂亮，很有气质。我心底里很高兴。”吴筱元也是爱华罗庚的，她不但没有嫌弃华罗庚家境贫寒，甚至不嫌弃华罗庚只有初中文凭。毅然决然在18岁这一年，嫁给了华罗庚。
“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。所以动心忍性，增益其所不能。”这句古语用在华罗庚身上，再贴切不过了。人生好不容易步入正轨的他，耗费巨大精力靠着自学完成大学学业的他，在遇见自己爱的姑娘后的第二年，又要面对一场重大疾病：伤寒。1929年秋天，华罗庚已经出现了持续高烧的现象。当时伤寒尚且是一种很难治愈的疾病，华罗庚夫妇又非常穷，没钱去上海看病，因此只有在家中硬撑着。事后证明这是一个巨大的错误，这直接导致华罗庚的病严重伤害了自己的身体。1929年冬天，仅仅在结婚第二年，华罗庚就落下了终身残疾，余生只能拄着拐杖走路。对于一位伟大的科学家来说，这是多么的不幸和艰难啊！
但事实证明，华罗庚的意志像花岗岩一般坚不可摧，他对数学和人生的热爱，他内心的光明和灿烂，足以摧毁一切不幸。许多人落下残疾之后，都至少会在一段时间内抑郁和痛苦，但华罗庚做出了一个让人意外的决定，他要申请中学教员，还要在当时的报纸上发表他的研究成果。吴筱元当时并不知道自己的丈夫有多大本事，但她相信华罗庚，相信他一定能够站起来。1930年，华罗庚拄着拐杖，拖着被伤寒破坏的腿，前往金坛中学应聘教员一职，因为之前华罗庚已经有了不少成果，只是没有发表。这次应聘，他将自己的成果展示给了金坛中学。金坛中学领导认为他有足够的能力胜任大学教师的职位，中学教师是大材小用。但华罗庚说：“这些我不是很在意，我只想做出一点真正的贡献。”
华罗庚和陈景润（右一）以及其他学生
陈景润
吴筱元陪伴华罗庚走过了57个春秋，华罗庚去世后，因为对国家和数学界贡献很大，国家为了抚慰吴筱元，特意给她提供了一套比较大的公寓，让她能够安享晚年。然而，作为一位在伟大数学家身边陪伴半个多世纪的女性，吴筱元说出了这样的话：“房子还是留给更需要的人吧。我现在只是一个人，又是个老人，怎么能够住那么大的房子呢？还有许多中青年科学家和人才，一家三口甚至四口，都没有房子住，应该让他们搬进去，我就住在这个旧房子里，踏实。”因此，从华罗庚去世后，直到2003年吴筱元去世，她一直住在当年那个60多平米的老房子里，靠着不多的退休金生活。吴筱元虽然不像自己的丈夫在事业上有很高的成就，但她在人格上，在精神上，已然是一位很了不起的人了。直到今天，华罗庚和吴筱元的精神依然打动着无数后人。