南水北调是我国实施的一项重大战略性引水工程，通过人工开挖和自然河道相结合的方式，利用东、中、西三条线路将长江的水资源一部分引入北方，打通长江、淮河、黄河和海河，形成“四横三纵”的大水网，从而达到缓解北方特别是黄淮平原缺水的问题。截至目前，东线和中线已经实现了通水，受益省份主要是河南、河北、山东、北京和天津5个省（市）。那么，南水北调工程的实施，每年会向这些地区输送多少水量？调过去的水够不够用呢？
首先，我们从工程的实施规划和进度来看，东线一期工程最先于2013年通水运行，中线一期工程于2014年建成通水，而西线工程由于途径区域地形地貌非常复杂，仅工程前期研究就持续进行了10年，目前仍在处于最后方案的论证阶段。另外，东线一期北延应急供水工程已经复工建设，东线二期工程和中线引汉引江补汉工程两个建设方案也已经形成。所以，我们无论是从加快推进西线工程建设，还是从东线和中线的拓展方案论证的角度，都可以看出目前所形成的南水北调供水能力，还达不到从根本上解决华北平原水资源供需矛盾的问题，亟需通过更多、更大的工程，来进一步提高南水北调的供水能力。
第二，我们再从目前既有的供水量与目标省市用水需求之间的关系，进行一下简单的比较。东线一期工程，取水点位于江苏扬州，主要利用京杭大运河及其平行河道，将长江与途径的几大湖泊（如洪泽湖、骆马湖、南四湖、东平湖）相连。在引水至东平湖之后，一条向东行进，向山东省的烟台和威海挺进，主要解决胶东地区水资源短缺问题，这也是目前东线工程最主要的引水去向。从目前来看，东线一期平均每年输水量在7亿立方米左右，当东线一期北延应急供水工程建成以后，可将输水量提高到12亿立方米左右，增加的部分主要解决河北、北京和天津地下水开采置换问题。
对于中线一期工程，起点为湖北和河南交界的丹江口水库，经黄淮海平原的西侧穿越黄河，然后沿着京广铁路西缘继续北上，靠着水的重力自流到达北京和天津，可以为途径的河南、河北、北京和天津提供丰富的地表淡水资源。从目前来看，中线一期平均每年输水量在80亿立方米左右（其中用水分配平均起来，河南最高，约占40%；其次为河北，约占35%；北京占13%、天津占12%）。待引江补汉工程即二期重点工程实施以后，每年可新增供水能力20亿立方米。
而西线工程，是从长江上游的雅砻江、大渡河、通天河为起点进行调水，主要目的地是青海、甘肃、陕西、山东和内蒙古等省（区），作用就是缓解黄河中上游缺水问题。西线工程建成以后，可以每年向这些地区输水170亿立方米，是南水北调三条线路中工程量最大、输水量最大、工程难度最高的。
从目前已经通水的供水工程来看，无论是东线的一期，还是中线一期，虽然每年总办输水量达数十亿立方米，但这些水源并非集中到一个城市，而是沿途所有的城市都要有配水数额，这样分配下来，到每个城市的引水量就少了许多。再者，引过来的水，不但要供应生活用水，而且农业用水、工业用水、绿化、洗浴等行业等方面都要“分一杯羮”，况且输水过程中河渠道基本都是露天的，自然蒸发和其它损耗也占了一定比重。
我们拿北京来说，虽然南水北调在一定程度上缓解了缺水问题，但21条主要河流基本全部断流、地下水位连续下降、饮用水源地蓄水规模逐渐减少等现存的问题，仍然无法达到解决，即使算上南水北调引过来的水，每年的缺水量仍然在15亿立方米每年的水平，其人均水资源量仅为100立方米每年，只是全国平均水平的1/20，可见缺水问题之严重，引过来的水根本就不够用。
南水北调工程仅仅是缓解区域性缺水的一个应急性措施，还达不到从根本上解决缺水那样立竿见影的效果。所以，对于北方缺水地区来说，引水工程是“雪中送炭”，但是要从根本上解决问题，仍然需要在增加天然来水、减小人类对自然环境的影响这个“追本溯源”上下功夫，通过自然恢复为主、人工修复为辅的措施，既要开源（引水、海水淡化等），更要节流（各领域、各行业节约利用水资源、提高污水处理率和中水回用率等），来持续增强自然生态系统的质量和稳定性，从而逐步提高区域生态系统的承载能力，这才是治本之策。