1860年8月，英法联军攻陷天津，消息传到宫里，咸丰和后妃们哭成一团，无计可施，此时只有慈禧冷静地站了出来，在危机巨变前面慈禧的冷静沉着给咸丰留下了深刻的印象，不过慈禧在关键的时候几次议政不免引起了咸丰的注意与警惕。英法联军攻陷天津以后逼近北京城，这时候咸丰又办了一件大错事，他不顾京城百姓的生死，急急忙忙地带着一众妃嫔和亲信逃到热河行宫去了，而且咸丰在热河一待就是大半年，迟迟不肯起驾回京，这时候民间就开始流传出了一些流言蜚语，说大清皇帝快不行了，随时都可能死去，那么事情真的是这样吗？
公元1861年，农历7月17日，是咸丰皇帝的31岁生日，虽然偏安热河行宫，众大臣仍不敢怠慢，他们打算热热闹闹体体面面地给咸丰办个万寿大典，以缓解皇上的郁闷心情。这一天正好是盛夏的三伏天，按照礼制大臣们必须身着朝服补褂参加庆典，作为“寿星”的皇帝也必须朝服朝冠参加这一天的所有活动，当时咸丰的身体已经十分虚弱，仪式进行到中午的时候他已经很不舒服，但为了不扫众人的兴也为了图个吉利他只能竭尽全力勉强支撑，等到晚上大戏开唱，本是戏迷的咸丰终于支持不住，他丢下大臣们回宫了，躺在榻上一睡不起。
当天晚上11点45分左右，咸丰终于苏醒过来了，他看起来还算是神志清醒，但这只是临死前的回光返照而已。随后咸丰用微弱的声音传旨，让宗人府宗令，御前大臣、军机大臣等赶紧进宫，他要在他最后的时间里履行最后一项职责，那就是为大清王朝解决皇位继承人和未来大政安排的问题。对于皇位继承人的问题基本不用考虑，因为咸丰当时只有一个儿子，也就是慈禧生下的载淳，咸丰不能向他的祖父嘉庆那样从容挑选皇储，也没有父亲道光当年立储的时候那样左右为难，因为他根本就没有别的选择。咸丰只过活了31岁，而且子嗣不旺，这或许预示了大清帝国已经走上了穷途末路。他当时要考虑的主要问题是儿子载淳当时只有6岁，显然要至少等到10年以后才能够亲政，在这未来的十年里如何才能保证大清皇权牢牢地掌握在自己儿子手里，而不是旁落他人了。
对于这个问题咸丰想了很久，但他当时已经没有力气去跟大臣们解释，他甚至连拿笔的力气都没有，大臣们请咸丰用朱笔亲写遗嘱遗命的时候，咸丰只能口述，令在场的大臣们代笔书写。趁着还清醒，咸丰用最简洁的需要口述了两道谕旨，一是立载淳为皇子，也就是继承皇位；第二道谕旨就是给儿皇帝找了几个帮手，载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛这八个顾命大臣。咸丰十一年七月十八日卯时，也就是公元1861年8月22日咸丰驾崩，刚刚过完31岁生日，这为乱世中的苦命天子就匆匆走完了他短暂的一生。