1919年10月17日(农历1919年8月24日)，南开大学创办。南开大学于1919年由爱国教育家严修、张伯苓创办。建校90年来，学校共培养出各类学生15万余人，是国家“211”工程和“985”工程重点建设高校。
一九零四年至一九二八年，中国近代教育先驱严修、张伯苓，目睹清政府腐败无能和帝国主义列强对中国的欺凌，以学馆为基地，在天津改革旧式教育，推进新学，先后创办了南开中学、南开大学、南开女中和南开小学，形成了南开系列学校，构建起中国第一套完整的私立教育体系。成立于一九一九年的南开大学，是南开教育体系的重要组成部分。始建于“五四”时期，与新中国共同成长的南开大学，怀抱“教育救国”的宏愿，秉承“允公允能，日新月异”的校训，提出“文以治国，理以强国，商以富国”和“知中国、服务中国”的办学理念。学校设文、理、商三科。
新中国第一任总理周恩来，即为文科第一期学生，学号六十二。
中国现代杰出戏剧家曹禺，一九二二年入南开中学，一九二五年加入南开新剧团，一九二八年入南开大学政治系，后转入清华大学西洋文学系。南开学校的学习生活，为曹禺的戏剧事业奠定了坚实的基础。他在自传中回忆：“南开新剧团的活动，激发了我对戏剧事业的兴趣，慢慢离开学科学的打算，终于走上了从事戏剧的道路。”
荣获世界数学最高奖――沃尔夫奖的世界著名数学大师、美籍华人陈省身，一九三0毕业于南开大学数学系，先后主持、创办了中央研究院数学研究所、美国伯克利数学研究所、南开大学数学研究所，培养、造就了一批世界知名数学家。陈省身晚年情系故园，二000年定居天津，二00四年十二月病逝于南开大学。在南开大学建校九十年之际，陈省身铜像在南开大学“省身楼”落成，修葺一新的陈省身故居亦于日前对公众开放。