老城西头
时光倒流到1985年。天津老城里西边、离南运河不远有西大湾子，是一条弯弯曲曲的小街，长近四百米，宽五米，两侧胡同密密匝匝，人户密集，在西头一带素称繁华。放生院小马路与西大湾子交口，便是锅巴菜老店大福来，一碗锅巴菜八分钱，其实也挺贵的，却是正经的传统老味，每天接待八千名顾客，很多人不顾路远慕名而来，以享口福。大福来斜对面有家国营早点铺，面茶格外好喝。
不过这回咱说的不是锅巴菜，而是西大湾子这个地块。西大湾子再早叫姚家湾，南运河（卫河）贯通南北，是漕运粮食的内河航道，天津段婉蜒曲折，到此地遇上一个大河湾。随着漕船的源源北来，搭载南方土产额限一再放宽，西大湾子水面上舳舻相接，盈千累万，竟把河道塞住了，跟现在堵车一样，不得过去。
天津老照片
天津卫的商业、服务行业、手工业得以迅速发展，城市日趋繁盛。沿河一带开了老老店、怡和斗店、万春斗店、同丰泰斗店等。斗店即粮栈，代客买卖、存栈、上税、运输。资运京通，商民称便。后来大丰、民丰、寿丰、福星等几家面粉工厂，也在南运河两岸。与之配套的集市、货栈、粮店、车行、脚行、饭馆、茶楼、澡堂子、药铺、土产杂品店、铁铺等应运而生，市面火爆繁荣。
绕过西大湾子的第一站永丰屯，是运河六十四屯的第七屯，从前是驻兵之地，明弘治六年（1493）在附近设立永丰集。清末有评书《混混儿论》，老天津卫大混混儿李金鳌驴市口撞轿开逛，锦衣卫桥二次折腿，他掌管的就是永丰屯锅伙。
西大湾子的寺庙最多，包括城隍庙、韦陀庙、玄帝庙、太阳宫、如意庵、土地庙、放生院、般若庵、吕祖堂等。吕祖堂是全国唯一保存完好的义和团坛口旧址，成为天津历史文化遗产之一。
天津老照片
这周围有浓浓的文化氛围，曾有清末建立的官立中学、严氏保姆讲习所、敬业中学堂、天津县官立第五女子小学堂。教育大家、南开中学校父严修严范孙于此居住。李鸿章题写的“第十一水局”匾额也在此地。
这块儿有一条永乐巷，也是老街，两侧有杂货、切面、首饰、典当等铺眼儿，民之所需，应有尽有，一家挨一家。庚子年八国联军侵占天津，这里没来过洋兵；其后正月十四壬子兵变，这里没闹兵患；1939年天津闹大水，这里平安无事，全仗这条街的名字，托了当年老燕王永乐大帝的福。
过去天津每到过年有年货摊，主要集中在北马路、北门外、估衣街、侯家后、官银号、宫南宫北大街，西大湾子以及租界区的黄家花园、小白楼等地。西大湾子以年画摊为主。卖年画的店家，一般是铁匠铺、车马具店临时改营，把样品一张张夹在纸上，从上到下，一层层挂在墙上。年画题材十分广泛，寓意吉祥，颇有生活气息，如娃娃抱鱼、大过新年等。
天津老城沙盘
提到黄家花园，人们自然想到南京路旁的老居民区。殊不知，永丰屯也有黄家花园，位于运河南岸，又称黄氏依园，是黄姓盐商的私家别墅，建于清光绪二十几年。花园入口有“垣阙月洞”，外厅三间，木屏四叶，然后是过厅，有楼梯至屋顶，可远望运河。花园有荷花池，池边有小桥、茅亭。穿过甬道有一楼，四面玻璃，万象在望。常有诗人在此吟咏酬唱。后来荒废，民国时改为民房。
1922年，顺直水利委员会将西大湾子裁弯取直，另辟芥园到大丰桥一段新河。西大湾子的河面，改为一条虽然弯曲的马路。西大湾街尽头处，分为三条大街，北称怡和店西街，中为贺家楼后街，南为双忠庙大街。另有三益里西街、驴市口大街、西大湾子后街、古皇庵大街等。形成了老天津卫不加雕琢的、最纯粹的市井，有着特有的气质和脉络。（文：何玉新）
天津老城