水污染种类很多。
如果水含有导致其不适合或无法支持人类使用的污染物水平（如用于饮用水）或改变其支持其生物生命能力的污染物，则水被视为受污染。
火山、藻类暴发、飓风和地震等自然现象可导致污染物进入水系统。
造成污染的原因包括各种市政和工业活动的化学污染。
然而，在考虑安全、清洁的饮用水时，主要关注的水污染物类型具有生物性质，包括人类粪便废物。人类废物产生的疾病导致细菌，如大肠杆菌和许多其他致命的病原体，不仅导致疾病和死亡，而且还损害社会和经济发展。
不同饮用水源的污染
雨水本身通常是安全的饮用，除非在空气污染特别严重的地区发现。捕捉雨水相当简单，可以收集和储存屋顶或其他雨水集水系统。总是有必要有一个干净的储水容器，并建议在饮用前处理雨水。还必须有能力储存大量雨水，以确保在旱季有充足的雨水。
地表水是最知名的水源，比地下水更容易污染。河流、溪流和湖泊是地表水的例子。雨水径流是水污染的主要类型之一。雨水沿着地面流淌，可以拾起人类和动物粪便和有害化学物质等物质，并沉积在河流、溪流和湖泊中。任何用于饮用的地表水通常都是不安全的，在饮用前必须进行处理。
地下水通常比地表水更安全。在含水层中发现的地下水必须过滤土壤层。土壤充当天然过滤器，过滤掉有害的病原体和化学物质。地下深处（超过10米）的地下水很可能受到多种水污染的保护，并可以安全饮用。地质和土壤的组成影响水质，因为引入水和氧气会导致土壤中发现一些有害化学物质的调动。这些化学物质包括砷、氦和铜。
地表水污染源可根据其来源进行分类。
点源水污染是指通过一定、可识别的来源（如管道或沟渠）进入水系统的水污染类型。这类污染源包括城市污水系统以及工业和建筑工地。
非点源污染是指分散的水污染类型，而不仅仅是单一污染源。分散在大面积的少量污染物进入水系统，将被视为非点污染源。
从农田流出的径流、携带化肥或农药将被视为非点源污染。如果径流将污染物带入水系统，并且没有引水或管道，则视为非点源污染。
风暴径流对地表水的污染导致病原体疾病，是非点源污染的另一个例子。在居民实行露天排便或没有改善卫生设施的地区，情况往往如此。
除了通过导致病原体的疾病径流转移对水的生物污染外，还必须考虑通过无保护的水源转移病原体、不良的卫生做法、受污染的储存容器等对处理过的水
的生物污染。
在受污染的水中常见的微生物， 这可能是水传播疾病的来源，包括细菌、病毒、原生动物和蠕虫（寄生蠕虫）。