杨翠喜的身世，有不同记载，最一般的说法是：她是直隶通州人，家中十分贫穷，十二岁时，随父母到了天津，当时正闹义和团，很不太平，他们逃避到了天津东北的芦台镇。义和团闹得最凶时，一家人无以为生，杨父不得已将翠喜卖给了陈某。八国联军攻破天津后，陈某携翠喜回天津，居城中的白家胡同，与杨茂尊为邻居。未几，陈某将她转卖给了杨茂尊，杨茂尊之妻即翠喜的养母为杨李氏。当时天津的声伎，称一时之盛。有叫陈国璧的，购得两名幼女，一名翠凤，一名翠红，在天津上天仙演出，特别叫座，大赚其钱。
杨茂尊对此特别羡慕，就和陈国璧商量，让杨翠喜跟翠凤等学戏，专演花旦，所演《拾玉镯》《珍珠衫》《卖胭脂》等。杨翠喜十四岁的时候，出落得美貌如花，肤如白雪，乌发如云，是个面如娇花拂水，腰如弱柳扶风的大美人。在侯家后协盛茶园初次登台，后得到大观园戏院的聘请，声名鹊起，开始叫响津门，主要作品有《梵王宫》《红梅阁》，引来众豪客捧场，一时为女伶之冠。翠喜已十八岁后受聘天仙园，一月可获包银八百元。她得到天津富商王益孙、直隶候补道段芝贵等人的竞相追捧。
少年时代的李叔同能诗善画、懂音律，是一位戏剧爱好者。他很喜欢梆子坤伶少女杨翠喜，经常去给杨翠喜捧场。李叔同每天晚上都到杨翠喜唱戏的“天仙园”为杨翠喜捧场，散戏后就提着灯笼送杨翠喜回家，少男少女，年貌相当，好一对才子佳人，十分浪漫而温馨。可是书生和名伶的爱情总不能成功，李叔同出身书香门第，官宦之家，虽然是庶出，也是名门公子，他的家庭决不准他娶一个名伶为妻，而杨翠喜本是乐户人家的歌女摇钱树，没有人身自由，要娶她必须花大价钱买她。李叔同还为杨翠喜写了两首的《菩萨蛮》表达爱意，文人的浪漫是让人很感动的。可是没有想到，杨翠喜被人抢先一步从赎身了，于是这一段纯真的爱情无疾其终。
段芝贵，字香岩，安徽省合肥人，天津北洋武备学堂毕业，留校任教习，后任职于淮军。段芝贵非科举正途出身，不过以父亲和袁世凯系旧交这层关系，得以在袁手下当差。他多方选购美女献给袁世凯，深得袁氏欢心，在袁的保荐下，段成了天津巡警道。因逢迎有术，遂被袁加以青眼，一跳几级，不几年俨然已为封疆大吏，出任黑龙江巡抚。
一个叫赵启霖的御史很快上了一道弹劾的折子。其中激烈的语句，如指责段芝贵“人本猥（wěi）贱”，“无功可纪、无才可录”，专事逢迎权贵，“可谓无廉耻”，说奕劻父子位高权重，“惟知广受赂遗，置时艰于不问，置大计于不顾，尤可谓无心肝”，更为轰动的，是奏章中披露，奕劻父子之所以对段芝贵情有独钟，实因为段“以一万二千金于天津大观园戏馆购买官妓杨翠喜，献之载振”。赵启霖在奏章中声称，段芝贵对载振实施贿赂一事，已经是“路人所知”。
载振是庆亲王奕劻的长子。奕劻身为宗室，逢迎慈禧，青云直上，实为清末政局中炙手可热的人物。载振仗着父亲的权势，可谓是少年得志，14岁即赏头品顶戴，18岁选在乾清宫行走，19岁封为二等镇国将军。光绪二十七年十二月十二日（1902年1月21日），慈禧选载振为清廷赴英国致贺英王加冕的头等特使，并赏贝子衔（清皇室爵位第四等，仅次于亲王、郡王和贝勒），因此人称振贝子。载振乃是十足的纨绔子弟，早在光绪二十九年（1903年）九月，他就因与天津歌妓谢珊珊有染而令朝野瞩目。
光绪三十二年（1906年），载振因事过天津，段芝贵负责接待工作。一天，袁世凯邀载振在衙门中观戏，出演的当红歌妓杨翠喜一挑帘出场，载振即惊为天人，赞不绝口。段芝贵看在眼里，心中暗喜，知道自己升官的机缘来了，用巨资为杨翠喜脱籍，送到载振府上。载振与杨翠喜过了一段活色生香的日子，可是好景不长，被那时候的民间主流媒体《京报》揭露了官场的黑暗。这其实是在针对袁世凯的，袁世凯的势力太大了，就拿了他手下得力干将段芝贵来做文章。这下可不得了，一时的舆论纷纷指向了载振、杨翠喜和段芝贵。
赵启霖的奏折直接针对首席军机父子，按其爵位，一个是亲王一个是贝子（亲王、郡王、贝勒、贝子是从高到低的四个等级的爵位），而且用语完全不留情面。所谓“夤（yín）缘”，就是攀附、巴结。慈禧见到事态的发展不好，便亲自出面摆平，暂时罢免了载振、段芝贵、袁世凯等人的职位。杨翠喜的下场是什么呢？成为了天津的盐商王益孙的小妾。王益孙可是捡到了宝，以前他就追求过杨翠喜。事情还没有完，载振的爸爸奕劻一想这是在整我们家，于是偷偷联合了大臣说《京报》的文章是有幕后黑手的。1907年6月16日，赵启霖反因“奏劾不实”被革职查办，一时舆论哗然。6月17日，翰林院侍读学士恽毓鼎在奕劻的授意下，参奏协办大学士、外务部尚书、军机大臣瞿鸿禨暗通《京报》报馆，怀私挟诈，结果瞿鸿禨被革职回籍，《京报》也被勒令停刊。有人说，赵启霖之所以发难弹劾段芝贵，是瞿鸿禨试图借此牵制权势膨胀的奕劻和袁世凯。表面上看，赵启霖和载振相继去职，双方都付出代价，但此案发酵，实令慈禧对奕劻心生反感。
“杨翠喜案”就此告了一个段落。杨翠喜凭借此案件更加有名气了，她撇下了王益孙，经常与段芝贵出门见世面。杨翠喜还讨好袁世凯，到处为袁世凯称帝宣传，与袁世凯的小妾成为了闺蜜。后来，袁世凯复辟帝制失败，段芝贵也断了与杨翠喜的联系，杨翠喜的辉煌不再了。