光绪二十二年（1896），因与日本签订《马关条约》而被骂为汉奸卖国贼，剥夺了重要职务，闲居北京贤良寺的背锅侠李鸿章，接到一项重大任务，作为全权特使前往俄国参加沙皇尼古拉二世的加冕典礼。此时，老头子已满了七十三岁啦！
风烛残年，却从未放弃东山再起的李鸿章，将这次出访，当成了自己重返大清权力中枢的绝佳机遇。
从天津出发之时，他感受到了久违的欢乐。
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门生故旧前来送行就不必说了，便是普通老百姓，前几天还在臭骂他呢，此时也冲到街边，一睹这个身负联俄抗日重要使命老臣的风采。那一路的热情，是之前饱受争议的李鸿章难以忘怀的。诚如《1896李鸿章的世界之旅》里写的，“李鸿章在天津总共停留了6天，但出乎意料的是，他及其随行人员在天津受到了中外人士的热烈欢迎兼欢送”。
国内气氛已然如此温暖，到了国外，过之不及。
作为东道主，俄国得给世界各国来参加典礼的人最好的待遇，因此，李鸿章受到俄国的厚待是自然的；之后他一路往西，在德国会见了铁血宰相俾斯麦，十九世纪三大伟人中的两个，成功会晤，彼此都留下深刻印象；在荷兰，他受到年轻漂亮的威廉明娜女王亲切接见；在比利时参加枪炮公司时，人家特意带他去从不向外人开放的车间；在法国，巴黎车站的欢迎仪式让他久久难忘；在英国，维多利亚女王给了这个中国老臣最高礼遇；他们之间交谈愉快，早已了解外交礼仪的李鸿章，或许在见到女王时，想起了当年乾隆皇帝的那些大言不惭；最后，他横渡大西洋，进入北美。先到美国，再过加拿大，搭邮轮回国，途经日本横滨时，尽管日本当地官员也准备了热烈的欢迎仪式，但他硬是不下船，实践终生不再踏上日本土地的承诺……再回天津之后，受到的欢迎，他比几个月前出发时更隆重。
李鸿章这次出访，不但受到欧美政府的高度重视，还向各国商界、政界以及华人发表了很多演讲，极力维护了清朝的面子。国外大报，基本给予了一致好评。可以说，游历几个月，做了“海归”的李鸿章，给自己的职业生涯，镀了一层黄灿灿的金——就像德国克虏伯造炮公司给他建的那樽铜像一样。
回京之后，觐见了慈禧太后与光绪皇帝，李鸿章等着好事发生呢，结果，上谕加标点，都只有十六个字——
着在总理各国事务衙门行走，钦此。
李鸿章的失望，可想而知。
但国外走一走，无疑让他本来就开阔的视野，变得更为开阔，后来的东南互保，不掺和慈禧太后跟列强的恩怨，未必与此没有关系啊。