霍元甲，字俊卿，天津静海县小南河村人，生于清同治七年（1868）。
霍家是武术世家，霍元甲的父亲霍恩第曾在镖局谋生，性格豪爽，喜好交游。
霍元甲继承家传的武艺“迷踪拳”，又吸收各家之长，形成了有名的霍家拳。
霍元甲出身寒苦，少年时期曾以打柴为生，其后当过脚行。
后来结识天津北门外竹竿巷怀庆药栈掌柜农劲荪，遂去药栈干活。
当时药栈进货，每捆药材重达五百斤，健壮的伙计两人抬一包还很吃力，而霍元甲却能独自挑两包。
其神力为观者惊叹，也引起一些人的嫉恨。
有一天早晨，药栈刚开门，只见两个约八百斤重的轧路石碾堵在门口。
又有一天,药栈门前井台上被人放置了两块大青石，稍一触动即可将井台砸毁。
这两次挑衅都被霍元甲飞脚挥拳，一举排除。从此，“霍大力士”之名传遍天津。
霍元甲性情刚直，好打抱不平。
某日，皇粮漕运船队在天津北大关停泊，船上保镖李某依仗官势，为打桩拴船，要将临河岸的一家果子铺的棚房拆毁。
店主老汉跪地哀求，反遭毒打，人们虽然气愤，但无人敢出头拦阻。
霍元甲适行经此地，立即挺身而出，狠狠地教训了那恶保镖一顿。
李某被打，大呼“有强盗抢皇粮”，船上清兵一拥而上，将霍元甲抓了起来。
幸好有一京官经过此地，问明情况，才将霍元甲放开。
事过不久，李某所在的北京源顺镖局的掌柜到天津拜访霍元甲，这人就是“大刀王五”。
两人一见，交谈甚欢互相欣赏，乃结为好友。
后来，庚子年（1900）八国联军入侵北京时，王五杀敌牺牲。
霍元甲闻讯，赶往北京，会同王五的友人《老残游记》作者刘鹗，一起为王五料理了后事。
光绪二十七年（1901），有个自称“世界第一大力士的俄国拳师到天津卖艺，声称“打遍中国无敌手”。
霍元甲闻讯后，立即赶去和他比武。
那俄国人从翻译口中得悉霍元甲的威名，怕当场出丑，一直不敢出场比武。
最后接受了霍元甲提出的条件，登报向中国人道歉，然后灰溜溜地离开了天津。
1910年春，一个叫奥皮音的欧洲人到上海南京路张氏味纯园献艺，扬言要和中国人比武。
沪方邀请霍元甲出面。霍元甲遂偕弟子刘振声赶到上海，要与“大力士”奥皮音比比高低。
并登广告说：“世讥我国为病夫国，我即病夫国中之一病夫也。愿世界健者来较，有以一拳一足加我身者，奉金表金牌各一面，以为胜者纪念。”
然而，未等比赛，奥皮音已不知鼠窜何方了。
霍元甲目睹中国人体质孱弱受到外人轻视的现状，便立志倡导体育，弘扬武术，在上海创办了精武体操学校，自任教师。
精武体操学校是中国近代体育史上创办最早的团体，在全国各地以及国外许多地方设有分会。
正当霍元甲致力于武术教学时，不幸遭到歹人暗算。
对于霍元甲的死因，民间始终有很多的猜测。
直到1989年，天津西青区重新修建霍元甲陵园，他的棺椁和尸骨会一并移葬。
到场的专家在清理他的遗骨时，发现遗骨全部为黑色，证明确实为中毒死亡，这是一种中毒现象，这才揭开了霍元甲真正死因。
在霍元甲重挫日本浪人以后，日本人得知他患有肺结核病，于是介绍了日本医生秋野为他治疗。
谁知霍元甲在服药后，病情不但没有好转，反而越来越重，后来他的朋友也为这些药做过检查，发现其中确实含有慢性毒药的成分。
再加上霍元甲尸骨上的中毒迹象，足以表明他的死就死日本人造成的。但日本人对于霍元甲的事情，却拒不承认。
2000年，新华网天津8月6日发过一则专电，对霍元甲是因病而死一说给予反驳，这则专电指出：“霍元甲之孙霍文廷，日前与天津市西青区文化局有关同志，经过深查细访，进一步证实日本人是杀害霍元甲的元凶。
霍元甲虽已逝世多年，但他所创造的精武体育会却一直延续至今。
霍元甲作为一个有国恨有家仇、有侠义精神又顾全民族大义的盖世英雄，他无愧是中华‘不倒的万里长城’。