在各类电影电视剧中，霍元甲一向被视作民族英雄。荧幕中的他，自幼体弱多病，天生就被断定：不适合习武。然而，他却凭借坚强的意志，及不懈的努力，用一身的武艺证明了自己。此后他拳打西洋拳师，脚踹东洋武士，更在擂台赛上连胜38场。他用刀，则刀舞如风；用剑，则轻巧灵动；用枪，则枪出如龙。各类兵器在他手中犹如活物，令各国强者为之震撼。最终，霍元甲一举力挫各国高手，成为了抗击外国侵略者的民族英雄。而在真正的历史中，霍元甲的事迹虽与荧幕中有所出入，但他也是一位不折不扣的大英雄。
历史中的霍元甲出生于1868年，是天津人。其家族以押镖为业，世代习武，靠着一手祖传的“迷踪拳”名震天津，即便放眼全国，都有不小的名望。不过，由于霍元甲自小体弱多病，其父霍恩担心他有辱门第，便没有传授他高深技法。哪想，小霍元甲志存高远，他不甘自己一辈子浑浑噩噩，遂在父亲传授兄弟技法时，暗中偷学。最后，竟练出了一身高超本领，令父亲对他大为改观，从此也开始细心指导他。
经过系统化的学习，霍元甲很快便成为了一代武学宗师，他将“迷踪拳”进行调整修改，自创“迷踪艺”，此后更是接下俄国大力士斯其凡洛夫及英国大力士奥彼音的挑战，硬生生将二人吓跑。日本柔道会不服，找来十几名高手，却被霍元甲之徒刘振声连败五人。后来日本领队直接点名霍元甲，欲直接下黑手，反被霍元甲一眼看破，仅靠一招便断其臂，令中华武术在亚洲声威大震。
“以武保国强种”的口号甚至掀起了一场全国性的习武浪潮，就连孙中山先生此后都为其亲自题写“尚武精神”四个大字，以肯定其功绩。不过，如此厉害的霍元甲，死因却极为蹊跷。在他击败日本领队时，日本领队知晓其身患旧疾，时常复发。因此特为其介绍了一位名叫秋野的医生，并邀其入住调治。霍元甲为人大度无防心，便欣然前往。哪想自从进了医院后，病情竟极度恶化，甚至家人想将他接出来都十分困难，不久便咳血而亡。
日本方面曾说：自己是霍元甲的好朋友，之所以不让他出院，则是因为治疗不能打扰。正因为众人的打扰，才使得霍元甲病情恶化。但霍家子孙却有不同的意见，因为其孙在为爷爷迁坟时，发现爷爷骸骨腹部呈黑色。
经法医判定，这正是服毒的迹象。此外，法医还检查了其生前所吃的药，发现这些都是“慢性烂肺药”，日方之毒令霍家子孙无不气愤动容。此后，霍家子孙为了此事常年奔走日本，企图找回公道。不过，直到今日，日方也未曾给出道歉或者相关答复，寒了霍家乃至中华儿女的心！