本文为钱君「北洋军阀统治时期史话」系列篇章之序篇：何为“北洋军阀”？每周在微信公众号【钱君史话】定期更新五篇左右，在这里选择性发布喜欢的朋友请持续关注。
清帝逊位后，孙中山辞去中华民国临时大总统职务，给袁世凯登上了民国大总统的宝座。在其后的十几年里，国家的权柄就一度被掌握在了袁世凯手下的这一伙儿人手中，他们有一个共同的称谓，叫作北洋军阀。
那么为什么叫北洋军阀呢？还就得由前清说起，咸丰帝在位的时候，设立了“总理各国事物衙门”，就相当于后来的外交部。出于种种原因，皇帝是不愿意亲自去与那些洋人見面的，一些外交上的事务，就顺理成章落到了这个“衙门”的头上去执行。后来清政府被迫陆续开放了十一个口岸，分别有营口、烟台、台南、淡水、汕头、琼州、汉口、九江、南京、镇江、天津。三个在北方，八个在南方。于是清廷又分别设立“通商大臣”去执掌，也就是南洋通商大臣和北洋通商大臣。再后来，北洋大臣的职权逾重，甚至直接处理对外事务，比如代表清政府与外国人谈判、签约等。到光绪二十六年，北洋大臣李鸿章代表清廷与八国联军议和的时候，北洋大臣俨然已经是清廷的“外交大臣”了。
一八八五年，北洋大臣李鸿章为了改变清朝军队的落后现状，在天津卫河东区建立天津武备学堂，也就是北洋武备学堂。
一八九五年，袁世凯在天津小站练兵，其中至少一百叁拾名北洋武备学堂的毕业生被吸纳进来，成为新军的中坚力量，如王士珍、段祺瑞、冯国璋等人便是其中的翘楚。
为了编练新军，袁世凯还聘请一些德国教官，并且制订出一套近代陆军编制、训练、教育及军官任用等的管理制度。到一八九八年的时候，已经很有些名气了。与董福祥的“甘军”、聂士成的“武毅军”，合称为“北洋三军”，由此袁世凯的这个军事集团，也就被称为“北洋军”了。
其中的王士珍、段祺瑞、冯国璋三人有“北洋三杰”之称，实在是当时一位德国教官，感慨过一句“此三人，堪称北洋军中之杰”的话。后来就被北洋的众人再附会上他们个人的特点，也就有了王龙、段虎、冯狗之说。
不过，这三人也确实不简单。段冯二人在北洋军阀统治时期里先后都做过国家的元首，尽管王只做过总理，也可称之为一时的传奇。且不说有能力，做人更是难得的低调。不争权力，不置私党。后来北洋军阀分裂为皖系、直系、奉系等，为了各自的利益相互争斗，打到了热火朝天，便时常把这位龙老头儿给抬出来做和事佬。因为他资格够老，声望够高。那些个派系老大，都要给几分面子。
又由于他频隐频现，人们就说了，老王真不愧是北洋之龙，“神龙见首不见尾”！
除以上三人外还还另有曹锟、段芝贵、张环芝、王占元、卢永祥、李纯、陆建章、田文烈、王英楷等人。
当然，我们所说的“北洋军阀”，也并非都是出自这一个系统。有些地方上的军阀一步步做大，张口闭口也常把“我北洋……”挂在嘴上，就不妨也以北洋军阀视之，最典型的便是张作霖。
在这些人中，有颇有战功的如徐树铮；有“才华横溢”的“诗人”如张宗昌，据说某次有人介绍位法律系高材生给他任用，手批“派在军法处”时才华溢出的过早了点，下笔却将“派”字给写成了“抓”，可怜这位高材生，给“派”到军法处羁押了许久。最不可思议的，是这个段子竟然是真滴！真滴！真滴！当然，也有如阎锡山，虽也有些劣迹，在北洋混战的时代也保得了山西一境的太平，倒是可圈可点的。
总之，在人类全部的历史上，一个旧的时代的结束到一个新的时代的兴起，难免总会有一个“乱哄哄”的过渡期，春秋战国（氏族贵族统治向帝制统治的转变）如此，唐末五代（贵族统治体制向士大夫官僚体制的转变）如此，从帝制向共和转变的北洋时代，也亦当如此。
只是可怜这辽阔的中原大地，竟作了龙争虎斗的竞技场。北洋军阀的混战，由此揭开了序幕。……
