杜建时想不到自己连个团长都没当过的人，却深得老蒋的赏识，被授予了陆军中将军衔；更让他想不到的是，当天津解放时他把天津所有的财产资料交给解放军后却成了高级“战犯”；还有让他想不到的是解放33年后，他“战犯”的帽子也被摘除了，还成为了同志。
杜建时是天津武清人，1906年生，他家境富裕，念了不少年的书，他年少时的梦想是做一名律师，当他读了两年的北大政法预科后，发现当下的中国社会不是靠法律可以生存，而是必须依靠军事依托武装才能救国时，他转考了东北讲武堂，那年他才19岁。毕业后任东北军炮兵团连长、黑河炮兵营营长。
杜建时虽是东北军成员，但他推崇的理念是国家的统一，当张学良在1928年决定易帜时，他坚定地站在了张学良一边。
前面也提到了杜建时念了不少书，是一枚学霸。所以，到了1931年当老蒋在南京创办陆军大学时，他就以第一名的成绩考入了陆军大学，引起了老蒋的重视。在这里不得不承认，老蒋在对培养人才的态度是应该受到后人敬佩。在他学满毕业后，老蒋选送他去了美国雷文沃滋军事学院学习。
直到了抗战全面爆发后，在美国留学的杜建时向老蒋要求回国参战。但老蒋回复他说，现在国内缺少国际关系方面的人才，你就在美国好好学习深造。直到他获得了加州大学国际政治博士后才准许回国。
回国后，杜建时被任命为中央军校江西分校主任、第九战区高级参谋、陆军大学教务长、委员长侍从室中将参谋、国民政府中将参军，主要负责对外工作，及时处理世界反法西斯战争事务。老蒋出席开罗会议时，还把他带在身边，可以说杜建时是抗战时期老蒋的外交顾问。
而到了抗战胜利后，老蒋把正在美国旧金山参加联合国首次制宪会议的杜建时召了回来，派他到天津担任十一战区驻津、唐、榆代表，北宁护路司令、天津市副市长、市长等职。
可是好景不长，老蒋的国内战场上屋漏偏逢连夜雨，丢了东北之后丢华北。在天津保不住之前，老蒋派了专机来接杜建时去台，他不想把这么优秀的人才留给中共。
但是，杜建时考虑到当时有十多万从东北溃败到天津的国军，如果没有他的压阵，势必影响整个天津的治安；再有天津工商界、金融界、知识界等一些知名人士纷纷找他，请求他千万不能撒手不管天津，否则，天津会大乱，倒霉的还是老百姓。杜建时想自己也是天津人，决不能为了逃命而置家乡父老于不顾。于是，接他的专机在机场连等了他三天后，他还是谢绝了南飞，决定在天津等待解放。
1949年1月，杜建时以市长的名义发出通知，从市府到各机关、团体、学校，把所有财产造册登记。在解放军进入天津后，杜建时同秘书梁子青把市府登记造册的财产全部交给了解放军首长。
但他仍作为国民党高级战犯被收押，直到1963年才被特赦，重获自由。
在杜建时作为“战犯”这个问题上，是有争议的。他在土地革命时期没有与红军为敌，在抗日战争时期更无须多说，到了解放战争时，他作为一地方首长也没有与我军交战，后来在天津解放时，他虽没有起义行为，也应该属于投诚对待。
所以，对于这些情况，我党也是秉承实事求是、有错必纠的精神，于1982年为他摘掉了“战犯”的帽子。在改开以后，杜建时连续三届当选全国政协委员、文史资料研究委员会副主任，并兼任港、澳、台工作组组长。同时还当选民中央委员、民革中央监委等职务，1989年11月7日去世，享年83岁。
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