1860年，英国首先在天津设立租界，1900年后有9个国家在天津设立了租界。于是在租界内就有了不同国家、不同建筑风格的教堂。从最早建于湖北路的合众堂，到因天津教案而闻名的望海楼；从海大道上的首善堂，到精巧别致的崇德堂；从滨江道上的卫斯理堂，到高大宏伟的老西开教堂，每一位老天津卫都能给你如数家珍的说上一大串儿。
其中若以品味而论，级别最高的莫过于紫竹林教堂了。因为出入教堂的人，大多为有身份的外国教徒和中国教徒中有地位的人，一般教徒是难以跻身其中的。天主教的紫竹林教堂，建于1872年，地点在圣路易路，又名圣路易教堂，位于今营口道东端海河岸边。教堂占地6.8亩，建筑面积779平方米。紫竹林教堂的造型具有文艺复兴晚期建筑的典型风格，吸收了古希腊、古罗马建筑艺术的积极因素，建筑风格和谐开朗，布局条理次序，不仅雄伟有力，而且活泼轻松，给人以亲切悦目之感。
据史料记载，“紫竹林”原是一座佛教寺庙的名称，也叫“观音梵寺”，建于康熙初，距天津旧城东南城角约4里。如果看1846年的《津门保甲图说》，紫竹林紧靠叶家庄、高家庄。当时三座村庄连成一片，很有水色天香的感觉。在紫竹林村里有一处独立的庙宇，这就是紫竹林寺了。据《津门保甲图说》记载：“紫竹林，故禅林也。附近居人，遂以名村。”这座庙宇规模不大，有正殿三间，供奉着观音菩萨的塑像。塑像的背后画有紫竹，据说这就是紫竹林名称的由来。还有一种说法，是在其庭院中植有几株紫色的竹子，因此得名。有农户聚居此地，形成村落，于是因庙得名，曰“紫竹林村”。至清朝咸丰年间，紫竹林寺已经湮没，这一带仍很荒凉，稀疏的农舍，缕缕的炊烟，点缀着海河西岸。紫竹林村范围是：北临白河（海河），南临海大道（今大沽北路），毗邻马家口（今大沽桥附近）。
随着天津被辟为通商口岸，“紫竹林”渐渐成为英法租界的代名词。1860年以后，在划定租界后，英、法两国在海河岸边先后修建了6处石块和木桩结构的简易码头，此为外国在天津最早修筑的码头，俗称“紫竹林码头”。法国营盘俗称“紫竹林兵营”，在今天的赤峰道与张自忠路附近，与天津法国租界管理机构法国公议局距离非常近。该营盘的前身为直隶总督、北洋通商大臣李鸿章在天津设立的北洋水师营务处所在。法国人对法租界内进行规划，建设开发了从今天的解放桥沿解放路到营口道一片（紫竹林一带），在海河岸修建码头、仓库、银行，修路植树，并在紫竹林寺的旧址上兴建了法国大市场（现在的长春道菜市场），开辟成为新的紫竹林租界。
而此后几十年间，紫竹林一带迅速发展成为对外贸易中心，天津城市的中心也由三岔河口转移到紫竹林，沿河两岸成为仓储、货栈等批发商业的集中区域，大型工厂多沿河而建，城市道路网络也呈平行或垂直于海河的基本格局，奠定了近代以来天津城市的基本格局。天津紫竹林是当年中国最富盛名的西洋景之一，比起当时上海外滩，名气不在其下。紫竹林成了天子脚下著名的“观光区”。南来北往的官员、赴京赶考的举子，在天津停留期间最感兴趣的就是到紫竹林租界“逛西洋景”。
1870年随曾国藩到天津查办教案的幕僚，刚一到天津就一边批判本城“华夷杂处，市侩充塞，故城市全无清雅之气”，一边又相约畅游紫竹林租界，吃洋点心，打弹子球(即台球)，登火轮船，开足了“洋荤”，过足了“洋瘾”。虽然是“观光区”，但当时的紫竹林租界也不是随便什么人都可以“观光”的。
为了“华洋分处”，清政府在紫竹林租界附近设立公所，在海河上架设东浮桥，并设立“津海关”，使外国商船行驶至租界便停船卸货，无法再上溯到天津城附近的三岔口，企图用这种“行人止步”的方法，达到“人船并聚，中外界清”的目的。而为了维持街面上的稳定，由天津八大家之一的“海张五”张锦文出面，与英、法两国代表订立了19条章程。其中规定，天津城内“闲杂人等”不得擅自进入租界，如果是受雇于租界的服役者，还要发给“腰牌”一面，“稽查”以便。
紫竹林租界有两处清政府重要的“机关”，一个就是天津海关。咸丰十年（1860年），清政府分别与英、法两国签订《北京条约》，规定“以天津郡城海口作为通商之埠”。翌年，三口通商大臣崇厚奏请清政府设津海关，并于咸丰十一年二月十二日（1861年3月23日）正式开关，称“津海新关”，简称“津海关”。津海关办公地点开始设于天津市内东浮桥附近（今古文化街南门口一带），同治八年年（1869年），迁至英法租界相接的紫竹林（今天津市营口道2号）。当时，应津海关税务司德璀琳邀请，李鸿章为津海关扩建办公楼专门题写“津海新关”匾额。该匾额作为近代海关国家级文物，现为中国海关博物馆收藏陈列的镇馆之宝。
二是最初属于天津海关管辖的大清邮政，1878年3月9日，天津海关税务司英籍德国人德璀琳在津海新关大公事房内创办“天津海关书信馆”。?1878年8月15日，天津海关书信馆首发了清政府海关试办邮政的第一套邮票——大龙邮票。“天津海关书信馆”后改为“天津海关拔驷达局”、“大清邮政津局”，为中国最早出现的邮政机构。
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