1917年9月，时年十九岁的周恩来从天津乘船东渡日本，“为中华崛起而读书”。
临行前赋诗明志：
大江歌罢掉头东
邃密群科济世穷
面壁十年思破壁
难酬蹈海亦英雄
但是周恩来到日本的一年多里，这个曾经心向往之的国家变化很大，暗流涌动。日本完成了初步的工业化，成为了亚洲第一个现代化国家，国力强盛，武器装备精良。
明治维新时的日本工业
然而，军国主义的抬头和祖国的衰落，让很多包括周恩来在内的留学生感到不安，周恩来打算回国，日本已经很难实现他的梦想了。
1919年4月，周恩来在日本旅居了18个月后，由神户离开日本，到了大连，转到沈阳，看望其伯父以后，在5月中旬到达了天津，就是在天津周恩来初识邓颖超。
1919年，中国爆发了由爱国学生、工人发起的反帝反封建的爱国运动，周恩来也投入其中。
五四运动
1919年，张伯苓和严修创办了南开大学并在2月10日举行了开学典礼，初设文、理、商三科，招收学生96人，周恩来为文科第一期学生（学号62号）。
天津学生运动时的周恩来
此时的邓颖超虽然才15岁，但从小的成长环境锻炼了邓颖超，养成了其敢想敢干的性格，年纪轻轻已经是第一女子师范学校的主力了。
学生时期的邓颖超
周恩来在南开大学成为了《天津学生联合会报》的主编，在报上以不同的笔名发表文章，向工人们传递革命思想，同时组织学生运动。周恩来接下来做的一件事可以说是破旧局的，那就是成立觉悟社，第一次把分开的男女爱国组织结合起来。
觉悟社旧址
以前，由于封建习俗的束缚，男女学生不能在同一个团体中活动，天津的爱国学生运动分成了以南开学校、高等工业学校等男校为主的“天津学生联合会”和以第一女子师范学校为主的“女界爱国同志会”两大团体。他们虽然也在斗争中彼此支持，但是由于封建观念的束缚，没有在一起联合行动过，更没有一个统一的领导核心。
当周恩来用发颤的声音，让女士们在首次举行的男女混合会议上进行自我介绍时，其中一个就是邓颖超，邓颖超年纪轻轻，且富有才华，敢想敢干的精神以及发表的对五四运动认识的论文让周恩来刮目相看。只是此时周恩来和邓颖超都以学生运动的事业为主，周恩来为了避免受到爱情婚姻影响，还曾对外宣称自己是独身主义者，并不曾想以后成为彼此的革命伴侣。
天津觉悟社开始工作没几天，周恩来便邀请中国马克思主义的先驱李大钊从北京来觉悟社交流。除李大钊外，觉悟社还请了许多专家学者来社演讲，其中有徐谦讲《救国问题》，包世杰讲《对于新潮流的感想》，周作人讲《日本新村的精神》，钱玄同讲《研究白话文学》，刘半农讲《白话诗》等，觉悟社成员的思想得到了空前解放和提高。
学生运动如火如荼地进行着，而国内环境一天天变得恶劣，日本人的行为继续激怒着中国学生，而学生运动也越来越激烈。
1919年10月10日，这是著名的“双十节”，学生们计划组织示威和游行，但游行开始不久，就被警察包围起来。邓颖超带着被包围的同学指责警察，高喊：
“警察也要爱国！”
“你们不能打爱国学生！”
最终学生们反包围了警察厅，这样激烈的学生运动还在继续，终于1920年1月29日学生组织对日本三人殴打拒买日货的人们在示威游行，周恩来和另外几个学生领袖被捕入狱。
从1月底被捕入狱到7月释放，周恩来经历了差不多半年的牢狱生涯。邓颖超在期间给了周恩来很多帮助，周恩来深为感动。
然而，周恩来在狱中时，曾看望过周恩来的邓颖超的同学李愚如，此时已经在欧洲留学了。在赴法勤工俭学前夕，她曾到天津地方检察厅看守所探望因领导天津学联请愿斗争而被反动当局拘押的周恩来，并与之辞行。
她写信给周恩来建议周恩来出国，而周恩来也决定去“喝洋墨水”。
1920年11月7日，有点羞涩，甚至说话有点腼腆的周恩来乘坐法国邮船“波尔多斯号”从上海出发前往法国马赛，开始了其为期四年多的旅欧生涯，这一年他22岁。
在欧洲，周恩来确立了共产主义信仰，1921年初，张申府、刘清扬介绍周恩来入党，而周恩来加入的就是巴黎共产主义小组，这是中国共产党早期组织之一，成员多事全国各地赴法勤工俭学的青年。
周恩来在法国
也就是在旅欧期间，周恩来与远在国内的邓颖超确立了恋爱关系，彼此飞鸽传书，交流思想，也倾诉思念。
当一位老校友拜访周恩来，并问他有没有“新发现”，显然“新发现”就是指异性。
周恩来回答道：
“你是指......姑娘，不？没有。”
“我不信，像你这样有魅力的青年，加上你在这儿的影响，难道会没有？”
周恩来还是以保持独身，方便工作应付，不过其校友却搬出了邓颖超。说：
“邓颖超怎么样，你还是每隔一周给她写一次信吗？”
“你怎么知道的？”
周恩来显得很惊讶。
“邓颖超告诉我的，我作为她的朋友，我也可以收到她的来信。”
就这样，在周恩来留洋的几年里，周恩来和邓颖超越洋传书，倾诉着彼此的思念和牵挂，不过这样的日子快结束了。周恩来在这欧洲成为了支部的主要负责人之一，展现出了卓越的才能，而国内的革命更需要它。
1924年7月，周恩来接到党的命令，返回中国南方的广州从事革命统战工作。
1924年9月中来返回位于亚热带的广州，此时的广州是中国革命的中心，也是孙中山共和运动的首府。周恩返回广州后，担任了极为重要的中共广东区委书记和军事部长。基于共产主义革命的需要，周恩来同时也为国民党工作，不久就在新建几个月的黄埔军校担任政治部主任，此后还参加了北伐。
周恩来在黄埔军校
周恩来到广州差不多一年了，而周恩来和邓颖超已经五年多没有见面了，不过见面的日子不久便会到来，
1925年8月，邓颖超作为国民党代表大会的代表，从天津来到了广州。
这几年里，邓颖超从领导学生运动到组织妇女运动，并先后加入了国民党和共产党，成为了妇女部长，也正因为此，邓颖超作为代表赴广州参会。见面后没过几天，周恩来和邓颖超就悄无声息地结婚了。
邓颖超还嗔怪周恩来：
“你不说自己是独身主义者吗？”
从此他们互敬、互爱、互信、互勉、互助、互让、互谅、互慰。
在那个父母包办婚姻的年代，他们彼此做出了自己的选择，成为革命伴侣，并因此成就了一段爱情和婚姻的佳话。