光绪二十七年（1901年）八月，清政府颁布了“整顿书院，改设学堂”的“上谕”，其中有“着将各省所有书院，于省城均改设大学堂，各府及直隶州均改设中学堂”的要求，并要各地督抚“切实通饬，认真举办”。时任陕西巡抚的李绍棻随即奏请筹建陕西大学堂，1902年，陕西大学堂建立。按照清政府的规定，陕西省只能在省城西安建立一所大学堂，其余各州县不能再建立大学堂。同时期，临近省份均在各自省会城市建立一所大学堂，如山西省1902年在省城太原建立山西大学堂，甘肃省1903年在省城兰州建立甘肃大学堂（不久改名为“甘肃文高等学堂”）。但1902年陕西省也获准在西安城外的三原县建立一所大学堂，即1902年陕西省同时建立了两所大学堂。虽然这有违清政府的“上谕”精神，但也确实是“准奏”的。这种局面的出现和明清以来陕西省长期积淀形成的教育格局密切相关。
清末，陕甘两省教育资源绝大部分集中在陕西，如著名的陕甘四大书院（关中书院、皋兰书院、宏道书院、味经书院），甘肃仅一家，即皋兰书院，其余三家均在陕西。一般而言，历朝历代各地省城的教育资源最为集中，省城所占有的教育资源是省内其他州县所不能比肩的。但由于历史原因，明清以来，陕西的优质教育资源均集中在古城西安旁边的咸阳地区（在清朝时属西安府管辖）。清末，陕西五大著名书院（关中书院、宏道书院、正谊书院、味经书院、崇实书院），只有“关中书院”在西安城内，其余四家书院均在城外，如宏道书院、正谊书院在西安城北边的三原县，味经书院、崇实书院在西安城北边的泾阳县。
清朝时期的西安府，三原县和泾阳县均在西安城北边
宏道书院、正谊书院、味经书院、崇实书院这四大书院，均是清末陕西教育界的佼佼者，且特色鲜明，各有所长。据民国年间修订的《续修陕西通志稿》记载“宏道书院创办历史最久，味经书院科举中式最多，崇实书院讲授西学最早”正谊书院专讲闽洛义理之学等，均闻名全省，享誉西北。”
宏道书院历史悠久，创办于明弘治八年（1495年），初名“弘道书院”，后在清乾隆时期，因避乾隆皇帝讳而改名“宏道书院”，院址在三原县北城永清坊。宏道书院是西北教育界的一面旗帜，有“学风之盛，莫过三原”之美誉，陕甘学政即常年驻扎于此。
于右任，光绪二十三年（1897年）入学三原宏道书院
味经书院，创建于清同治十二年（1873年），位于泾阳县城内姚家巷。从创建到清光绪十九年（1893年）的21年间，中进士18人，举人72人，其他登科者22人，“以教学质量之高和培育人才之多闻名陕甘两省”，是当时陕甘地区当之无愧的一流名校。崇实书院，创立于清光绪二十二年（1896年），“位于泾阳县城内陕甘味经书院东侧”。崇实书院的前身是味经书院的时务斋，后独立并定名为“崇实书院”，因其教学内容注重“格致、英文、算术、工艺制造”等西艺，并有“城郊南北二桑园作为教学实验场地”，因此说，该校的西学相比较于陕甘其他书院是较为全面的，也是最早的。据记载，该书院“不仅是陕西以至西北地区一所最早学习外国语的学校，也是一所最早讲授西方先进自然科学知识的学校”。这些均是咸阳地区设立大学堂的独特优势。
应当提及的是，正谊书院创立于清光绪七年（1881年），以“正其谊不谋其利，明其道不计其功”为书院办学宗旨，故名“正谊”，在清末“废科举、兴学堂”的浪潮中，正谊书院不为所动，“仍研习理学”，直到1948年停办，是“陕西省保留到最后的一所有名的书院”。
此外，也由于当时的陕西学政署衙设在三原，故而时任学政的沈卫奏请将三原的宏道书院改建为宏道大学堂。沈卫在奏疏中说到，“关中人文质朴、风气未开，因地制宜，有未便尽拘成格者，现拟将味经、崇实两书院暂行停办，而以所有款项、书籍归并宏道，请援江苏学臣所管南菁书院成案，改名为宏道大学堂”，“藉三书院固有之资，为一学堂扩充之助，分之见少，就陕省目前人力物力而言，亦只可如此办理”。1902年，宏道大学堂获准开办。故此陕西省实际上在同一时期比周边省份多建一所大学堂。“宏道大学堂”即是以三原的宏道书院为主体，合并周边的味经书院、崇实书院而来的，是“当时陕西和西北地区惟一的工科大学，也是本地创建最早的高等学校”。光绪二十九年（1903年），清政府公布的大学堂章程中，明文规定大学堂应分为经学、政法、文学、格致、医、农、工、商等八科，大学堂的设立至少应有三科，而宏道大学堂不具备设立三科的条件，即“名实不符”。故此，宏道大学堂更名为“宏道高等学堂”，同年，甘肃大学堂也更名为“甘肃文高等学堂”。1905年，陕西大学堂也改称为“陕西高等学堂”。宏道高等学堂设有监督、教务长、斋务长，其中，监督是主持全堂，统领一切，教务长负责教学事宜，斋务长负责日常事务。此外，还设有掌书官、会计官、文案官、督学官等职位，分管学堂其他事务。同时，学堂的教习都是当时的一流人才。办学初期，总教习一人，分教习四人，洋教习二人。中方教习都是举人或以上出身，也有翰林院编修等，主讲汉学、历史、物理、算学等课程。洋教习均是日本籍，主讲外语、图画、格致、体操等课程。
有关宏道高等学堂的办学章程、学科年限、学年学期、学级、考试等，《宏道高等学堂章程》规定的较为清晰，即“以教大学预备科为宗旨，以各学皆有专长为成效”为其办学宗旨。学科分为预科和正科，预科二年毕业，正科三年毕业。学年是“自正月二十日起至十二月十五日止”，学期和现今的学期相似，即一年是两学期，“自正月二十日开学至小暑节散学，为一学期。自立秋后六日开学，至十二月十五日散学，为第二学期。”学级是“按功候浅深于每年年终考试时定之”，每一级定额40名学生。考试共有五种，即临时考、学期考、年终考、毕业考、升学考，考试分数也分五等，最优等满八十分以上、优等满六十分以上、中等四十分以上、下等二十分以上、最下等二十分以下，前三等可以升级毕业，后两等留级补习。同时也规定，“屡列最下等者，给予修业年满凭照，令其退学”。
宏道高等学堂初创时的经费是8600两，即由“原来三个书院划归的年经费5800两，加上新筹息金800两，又增拨了2000两”，后经费增至9800两。学堂的藏书主要也由三所书院固有的藏书为基础，后又多方索购，主要从上海、日本东京等地购买图书资料。除了赴日购买图书资料外，还有采购各种教学设备和机器等。学堂还并曾“拟办织、染、窑三业”，后因故“实办染织、窑业二科，修业期限五年”。
吴宓
1906年，陕西泾阳县吴家西院的13岁少年吴宓进入宏道高等学堂预科班，学习国文、英文、数理化等，预科毕业后，赴省城西安参加北京外务部游美肄业馆（后改称清华学堂）的留美考试，在西安以省级考试第一名成绩被录取，从此开始了他精彩的一生。由此也不难看出，宏道高等学堂作为当时西北地区数一数二的名校，教学质量是货真价实的一流水平。此外，少年吴宓能够进入宏道高等学堂预科班一方面肯定是天资聪颖，勤奋好学，另一方面也和他的家族影响力密不可分，泾阳吴氏家族在清末已经是西北首屈一指的富商大户了，吴宓的堂伯母即是《那年花开月正圆》上的吴家女主人陕西首富周莹，即吴宓是周莹丈夫吴聘的族侄。
《那年花开月正圆》中的周莹，剧照
近代的地方书院或学堂大部分虽是官办，但也都允许接受乡绅富户资助，吴氏家族一面经商积聚财富，一面积极从事社会慈善事业，扶危济困，赈济灾民，兴办水利教育，也资助周边的书院和学堂。约在同时期，入学宏道高等学堂还有中国民盟早期领导人杜斌丞（1907级），民国著名报人张季鸾（1905年从宏道高等学堂获官费留学日本），新中国第二任教育部长张奚若（1907级）等。清宣统元年（1909年），陕西巡抚恩寿奏请将宏道高等学堂改为宏道中等工业学堂，清政府予以批准。至此，宏道高等学堂前后共办学八年，即开办了八年高等教育，为陕西和西北培养了大批早期的农林水牧、纺织制革、土木建筑、化学染织等领域的专业人才。宏道高等学堂的起落在近代陕西高等教育史上留下了浓重的一笔，它在清末一直与省城的陕西高等学堂旗鼓相当，这种县城与省城在高等教育领域平分秋色的格局，在后来的陕西高教领域又获得了某种程度的再现。
陕西省现在的3所985高校中，西安交通大学、西北工业大学均在西安市区，而西北农林科技大学则在西安西边的杨凌地区，该地在清朝时属武功县，至今仍是一个小县城的规模。应说明的是后者也是由周边的7所教学、科研单位合并而来的，其前身之一的西北农林专科学校在1937年全面抗战爆发前，曾一度是陕西省唯一的公立高等院校。
可以看到，这回彼此的距离更远了。
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