民国时期，不少北京人的口里流传着一句俗语“北大老，师大穷，清华燕京可通融”。
这句俗语里包含着4所北京最有名的大学，即北京大学、北京师范大学、清华大学、燕京大学。如果听字面意思，这句话似乎是说北京大学太老了，北京师范大学太穷了，燕京大学和清华大学很容易考进去，也很容易学习，可以通融通融。
实际上不是这么回事。
先来看“北大老”。
北京大学的确是一所历史悠久的大学。它的前身，最早可以追溯到设立于1898年的京师大学堂，是中国最早的国立大学。京师大学堂是戊戌变法的产物，也是戊戌变法失败后唯一保留下来的成果。
但是，“北大老”指的是在北京大学读书的学生，年龄普遍偏大。许多学生进入北京大学时，已经结婚。
著名国学大师陈汉章先生是在1909年进入北京大学（那时候还叫京师大学堂）读书的。那一年，陈汉章已经46岁（虚岁）了。1913年，当陈汉章以第一名的优异成绩毕业于北京大学中国史学门（北京大学历史学系分为中国史学门和万国史学门）时，已经50岁，成为北京大学校史上的一段佳话。
不单是学生年龄大，教授年龄也非常可观。
晚清奇人辜鸿铭于1915年进入北京大学担任教授，主讲英国文学。那时候，辜鸿铭已年满58岁。清朝都灭了3个年头，辜鸿铭还拖着脑后的长辫子在北京大学的校园里来来去去。学生们嘲笑他，他反唇相讥：“我头上的辫子是有形的，你们心中的辫子是无形的。”
再来看“师大穷”。
北京师范大学是由京师大学堂师范馆逐渐演变、改进、组建而成，1923年正式改名为“国立北京师范大学校”。
北京师范大学穷吗？当然不是。这所大学虽然算不上“财大气粗”，但办学经费均由国家统筹解决，是有一定保障的。所谓“师大穷”，指的是这所大学招收的学生，多数是寒门子弟。
这是为什么呢？
在上世纪30年代，到各大学校读书的学生，均需缴纳数额不等的学费，如北京大学、清华大学、北平医学院、上海商学院、上海医学院等学校一年学费是20元，上海商学院、上海医学院另外需交住宿费12元，而铁道部属的交通大学每年学费为40元。燕京大学、辅仁大学、上海圣约翰大学、上海沪江大学、广州岭南大学等大学属于私立大学，没有国家补助，学费堪称“昂贵”，每年要收160元学费。
只有北京师范大学不要学费、住宿费。
1936年，北京师范大学制订的《学则》规定：本大学不收学宿费，入学新生除办理注册手续外，须交纳保证金20元，于毕业（或病故）时发还，但自请退学或因故由学校令其退学者，已经交纳保证金概不退还。全国各地的师范学校一律不收学宿费。
因此，北京师范大学成了许多寒门子弟求学的首选学校。
最后来看“清华燕京可通融”。
这句话的意思，指的是清华大学、燕京大学是两所精英学校，学生出身优越。
清华大学是清朝设立的留美预备学校，最初建校资金来源于1908年美国退还的部分庚子赔款。由于是为留学美国而准备，清华大学建校初期在课程设置、教材选择、教学方法上模仿美国大学，且以外籍教师为主。清华大学的教学非常严格，淘汰率很高，一般的家庭都承担不了这样的折腾，因此能够在清华大学读书的学生，非富即贵。
燕京大学是一所年轻的学校，创办于1919年。燕京大学并非国立大学，而是私立大学，在办学经费上得不到国家补助，收取的学费较高。如前所述，燕京大学每年光是学费就需要160元，相当于一个普通工人7个月工资。一般的家庭，谁敢去这所大学读书呢？当然，学费贵，也有贵的道理。燕京大学是近代中国规模最大、质量最好、环境最优美的大学之一，学生两个人一间宿舍，配备了浴缸、电话、饮水器、洗衣设备，热水24小时供应。而北京大学是6个人一间宿舍，冬天连热水都没有，取暖只能靠抖。
综上而言，“北大老，师大穷，清华燕京可通融”指的是年轻女性的择偶标准：北京大学的学生年龄较大，不少甚至已经结婚；北京师范大学的学生多数是寒门子弟；只有清华大学、燕京大学的学生家世比较好，可以考虑，“通融通融”。