科举源于汉，创于隋，完善于唐宋，兴盛于明清，是我国古代重要的选官制度。经过现代教育的人们，都知道科举选拔出的士子，封建、落后且愚昧，但是很少有人知道，那些从县试、乡试，再到殿试，一路过关斩将，从千千万万同窗中间杀出重围有多难。
我们就拿明代来说吧；
首先，你得先过求学之关，斩贫穷之将。
“治国以教化为先，教化以学校为本。”虽然，明代对教化极其重视，也极其喜欢修建学校，使得明朝一代不仅有府学、州学、县学，更在卫所也建立了学校。但是，明朝可没有“九年义务教育”，小时候上学一是要备束脩之礼做学费，二是逢年过节要给老师送点米面粮油，这些对明朝时期占据社会大多数的贫困人群来说，可谓是一道难题。
程门立雪
还有就是，你得有钱买书，不读书难开智。
明朝时期的纸张的是比较贵的，虽然相比于唐宋两代，明代书籍生产规模逐渐扩大，但是根据《书林清话》中的记载，嘉靖年间的刻工刻价，大约在每500字，白银1钱5分左右，每册书市场价格少则一钱二钱，多则三两四两。而明代的银价是比较坚挺的，购买力也强，在明朝万历年间，每两银子约可购买，2石大米，1石等于100升，按照重量换算的话，大约是九十公斤左右。如此来看，仅是买书成本就不是“普通家庭”能负担的起的，除非是马化腾的那种“普通家庭”。
所以，聪明的人就想到了借书来看：
余幼时即嗜学。家贫，无从致书以观，每假借于藏书之家，手自笔录，计日以还。天大寒，砚冰坚，手指不可屈伸，弗之怠。录毕，走送之，不敢稍逾约。以是人多以书假余，余因得遍观群书。 ——《送东阳马生序》
自称出身“普通家庭”的马化腾
其次，积累完学问，你得去考“学位”。
明朝的科举考试，共分四级，分别是童试、乡试、会试和殿试。
1、童试，每三年举行一次，囊括县试、府试和院试三个阶段，三次考试如果能全部合格，你就可以成为生员。也就是，考前你是童声，中了就摇身一变成为了秀才。虽然，我们都说是酸秀才，但是在古代，秀才可不简单。全国每次童试大约录取2万人，分摊到县里，每县大约也就十几个名额。相当于，现在的名牌大学录取率了。
吕秀才其实是学霸
2、乡试，也是三年举行一次，在当地省会举行，考试一共考三场，当然，不是考语数外，而是考诗词、五经（《易》、《书》、《诗》、《礼记》、《春秋》合称五经）和时策。如能顺利通过，则你就中举，成为一名举人了，举人有多难中？参考《儒林外史》中的范进（没有画面感的话，你就想象一下，自己中五百万的样子），范进就是得知自己中举后，太出乎意料，激动的差点疯了：
范进三两步走进屋里来，见中间报帖已经升挂起来，上写道：“捷报贵府老爷范讳进高中广东乡试第七名亚元。京报连登黄甲。” 范进不看便罢，看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声，道：“噫!好了!我中了!”说着，往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事。 ——《范进中举》
为什么这么激动？一是中举就当于拿到了会试的准考证，二是举人是有名额限定的，明朝时，每个省也就一百个名额左右。而明朝有多少人口呢？徐炳燐教授研究中，有这么一段话：“康熙末年恢复到明末清初时的人口”“而康熙末年人口大约有一亿五千万”。
防作弊小隔间
3、接下来是会试和殿试。
会试考试也称（春闺）由六部中的礼部主持，这场考试也能考过，那么你只要不做出格的事情，基本就是前三甲了。会试的名次，并不决定你殿试的名次，殿试名次是由皇帝决定的。
而殿试则由皇帝，对你的学问亲自考校，因此，这一次有点运气成分，你不仅要文章写得有文采、有实用性，关键还是得博得“圣心嘉许”。殿试后会对参考人员，排名次，分三甲，一甲就是状元、榜眼、探花，二甲是赐进士出身，三甲赐同进士出身。
一般年少有为的进士，多为三四十岁，就这样举人中进士的概率还低的吓人！平均20个进士中间，才出一个。
“殿试”为武则天首创
最后，为什么考得上清华北大，也中不了三甲？
因为高考和进士根本就不是一个层次的考试。根据2019年最新数据显示，其北京大学（校本部）共录取本科新生2972人、研究生录取2300人，清华大学本科共录取3800余人，研究生共录取5825人。
在《利玛窦中国札记》一书中：利玛窦将科举秀才、举人、进士三种功名，类比于西方学士、硕士、博士的三级学位。虽然，利玛窦此言忽略掉了中西文化存在的现实差异。但是，“科举学位说”也不是没有道理，不管是从年龄、录取率还是从其考试过后的身份地位来看，其两者都有相似性。
如果说童生试是高考，那么乡试就相当于研究生考试，会试相当于博士考试。而且，还是录取率远远低于学士、硕士、博士的考试。