2008年5月12日下午两点半左右，四川阿坝藏族羌族自治州，汶川县发生了里氏8级的大地震。震波波及了大半个中国，及亚洲多个国家和地区，其中距离汶川只有76公里远的都江堰，也受到了严重影响。
地震发生之时，正在都江堰光亚学校，上语文课的范美忠老师，抛下所有学生第一个逃跑，撤到了学校的操场。老师跑了以后，班上的学生随后才反应过来，陆续来到操场。
范美忠的这一行为被曝光后，在社会上引起了强烈反响，由此，范美忠落下了一个“范跑跑”的名声。各大媒体的报道，也让范美忠成为了“2008年的中国新闻人物”。
起初，人们对于范跑跑事件有两种不同看法，一者认为范美忠有损师德，不应该逃跑。二者认为范美忠逃跑可以理解，因为那是他的本能，不应该道德绑架。
2008年5月22日，范美忠在天涯论坛发表文章，称在这种生死抉择的瞬间，只有为了自己的儿女，才可能考虑牺牲自我。其他的人哪怕是我的父母，在这种情况下，我也不会管得，因为自己抱不起一个成年人。
范美忠说，逃跑是自己瞬间的本能行为，他并不认为，自己作为一名老师，有为救学生而牺牲自己生命的义务。
这一言论再次引发轩然大波，也引发了对其教师道德素养的声讨。一周内，该帖在天涯的浏览量达14万次，人们都在批评他的言论。他自己却没有表示出一丝歉意，反而理直气壮。
范美忠在事件发生后，很快从光亚中学辞了职。那么这位“范跑跑”的现状如何呢？
12年过去，范美忠早已是一双儿女的父亲。这期间他接受了太多媒体的采访，也听到了太多谩骂的语言。但他自己却蜕变得更加世俗化、也更加柔和。
他在家里开了一门“小说鉴赏课”，每周还会直播讲历史。仍然在从事着教育相关的事业。