众所周知，人才在任何时代都是吃香的，虽说知识与财富并不能划等号，但是靠知识致富的例子却比比皆是。上世纪八九十年代，人才还十分稀缺，大学生一毕业就被各大用人单位抢着要，前途一片光明。大学生尚且如此，代表更高学术水平的硕士、博士就更不用多说了，尤其再加上“北大”这块金字招牌，好工作自动就会找上门。
张进生，1966年出生于湖南常德的一个农村，作为家中唯一的男孩子，两个姐姐很早就辍学嫁人了，一家人省吃俭用，为的就是供他上学读书。可是对张进生来说，家人的付出只是一个甩不掉的压力，他小小年纪就要背负这么多期待，实在有些过了。很遗憾，张进生却没得选，为了不辜负家人期待，他只能硬着头皮学下去。
还好，张进生是个既能吃苦、又很聪明的孩子，从小到大，他的学习成绩一直名列前茅，没有让家人失望。18岁那年，张进生考入了湖南医科大学，成为了村里唯一的大学生，为全家人争来了脸面。5年后，张进生毕业了，他凭借优异的成绩进入了一家大医院，当上了一名医生。众所周知，医生的待遇是十分优厚的，像张进生这种正牌院校毕业的大学生，前途更是一片光明。
然而，命运却和张进生开了一个巨大的玩笑，作为医生，他竟突然患上了晕血症，只要一看到血就会站立不稳、头晕眼花，根本无法给病人做手术。医生晕血，无异于战士晕枪，这是职业大忌，张进生这一晕，直接把全家的希望给晕没了。一开始，家人本想指望张进生好好发展，若是表现得好，也许他的职称很快就会上去，薪水也提升一个档次，这样的话，家人的生活也会得到改善，可事到如今，说什么都晚了。
无奈之下，张进生只好为下一步做打算，要么转行，要么克服晕血。经过一番深思熟虑之后，张进生决定继续学业，既然无法临床，那就当一名理论上的专家。于是，张进生又续写了传奇，他不仅考入了北大，还一路读到了博士。然而，就在张进生高歌猛进之时，他的父母却撑不住了，为了培养出一个医学生，他们已经掏空了家底，如今张进生非但没有工作，还要继续读博，这简直是在把他们往绝路上逼。
实际上，这还不是张进生的全部心思，北大博士毕业后，他又萌生了去英国留学的念头，这样一来，他就能继续以读书为借口，从而逃避工作了。其实到了这个地步，张进生已经不想工作了，他觉得读书也挺好，起码没有生活的压力，也不用处理复杂的人际关系，这些都不是他擅长的。但很遗憾，由于家里拿不出留学的20万，所以张进生的计划泡汤了，兜兜转转之后，他来到了兰州一家医院。
后来，由于张进生眼高手低，他不仅与一个谈了蛮久的小护士分了手，还因处理不好同事关系提了离职。最后，张进生回到了小山村，一待就是18年之久，每个月都要靠低保度日。其实，若不是张进生逃避现实，他堂堂一个北大博士绝不会沦落到这步田地，这一切，都是他一手造成的，怪不得别人。