我们知道母乳喂养好，但科学家更想知道为什么母乳喂养好。近期有科学研究揭示了母乳对婴儿免疫系统的助益——
英国伯明翰大学的研究团队指出，母乳摄入能促进新生儿体内关键免疫细胞的生长，有助于抑制炎症。该研究成果刊载在《过敏》（Allergy）杂志上。
论文作者之一、新生儿学家杰尔杰伊•托尔迪（Gergely Toldi）表示：“此前鲜有研究发现母乳喂养可以给几周大婴儿的免疫系统带来良好的免疫应答，在人体免疫细胞早期发育过程中扮演着重要角色。”
托尔迪等人调查分析了38个足月新生儿的免疫功能。这些婴儿均通过剖腹产分娩，分为母乳喂养组，配方喂养组，以及母乳加配方的混合喂养组。
研究人员在他们出生时以及喂养满3周后都进行了血液和粪便检查，最终发现：只接受母乳喂养的新生儿3周后的调节性T细胞数量增加了1倍，远远高于配方喂养组。
调节性T细胞（Tregs）是一类可调控机体免疫反应的T细胞亚群，过去更多被称为抑制性T细胞。顾名思义，它能在一定程度上调节免疫应答的规模，令其不至于失控，避免过多炎症造成的损害；另外，新生儿体内的Tregs似乎特别擅长防御来自母体的细菌感染。
至于母乳，它能及时为婴儿提供足量的多种抗菌素和营养，帮助发育中的免疫系统形成并维持抵抗感染的能力。但相当关键的一点在于，母乳喂养过程并非完全无菌，因为母乳会将来自母体的众多细胞和菌群转移至新生儿。出生后的几周时间绝对称得上一个感染风险期，包括各种微生物在内的外来异物很可能令婴儿那稚嫩的免疫系统不堪重负，在高强度的免疫炎症中造成对身体的伤害。
鉴于此，调节性T细胞的作用显得尤为珍贵。一方面，它强有力地拒绝母体异物的侵扰；另一方面，它对免疫（以及炎症）规模的调控可有效维持婴儿机体健康。而托尔迪等人的工作恰恰论证了母乳可以通过提升调节性T细胞的免疫抑制作用，来抵消自己带给婴儿免疫系统的压力。
当然，关于这种“互补”保护的深层机制，目前尚无清晰阐释。本项研究给出的一个解答是，母乳能引导婴儿消化系统中的肠道菌群加速调节性T细胞生长。
值得一提的是，研究团队选择剖腹产婴儿作为研究对象，其原因在于要将其他因素对免疫功能的干扰降到最低，而根据托尔迪等人的说法，下一步的研究将聚焦于顺产的新生儿，“我们还希望，这方面研究有助于优化奶粉成分配方，帮助我们开发出更能使免疫系统获益的奶粉，让摄入配方奶粉的婴儿也获得同样的免疫助益”。
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