老师是我们人生中非常重要的角色，负责教书育人，将学生培养成才。在寒窗苦读的岁月里，如果能遇到几位好老师，对学生来说也是莫大的幸运。在美国就有这样一位中学老师，他用特立独行的方法教学，用自己的热情和努力将无数曾经的“差生”送进了各大名校，他就是电影《为人师表》主角的原型——海梅斯·埃斯卡兰特。
海梅斯在1930年出生于玻利维亚，大学毕业后在家乡当了11年的数学老师，他十分热爱自己的职业。33岁移居美国后，他继续为教书育人而努力，终于在11年后获得了美国教师资格证，又开始在洛杉矶的加菲尔德中学执教。
令人头疼的是，加菲尔德中学是当地有名的“差生学校”，校内多是南美移民子女，家庭贫困，难以获得良好的学习资源，他们自己对学习也并不上心。海梅斯刚来的时候，学生们不欢迎他，他这个老师也教得非常痛苦。
但渐渐地，海梅斯从学生们奇装异服、顽劣不堪的表象下看到了他们茫然的内心，这些孩子入学就是被放弃的存在，没有人教他们要怎样从这个破旧的、升学率极低的学校走出去，家庭的贫困也让他们没有能力学到更多的东西。海梅斯“待一年就走”的心动摇了，他觉得“世界上没有天生的坏孩子，只有不负责任的大人”，于是他决心一定要尽自己所能帮助这些孩子们。
说做就做，第二天，海梅斯就改变了自己传统的教学方式。他头戴尖顶厨师帽，拿着菜刀就走进了教室，“砰”地一声将菜刀一把拍在了讲台上。原本闹哄哄的学生们被吓呆了，教室里顿时安静下来。海梅斯板着的脸孔忽然露出微笑，他拿着菜刀做道具，开始讲解起今天的知识——原来菜刀只是用来切苹果演示一个数学概念的。
渐渐地，课堂在海梅斯的手里不再那么枯燥乏味，他学着学生们穿奇装异服上课，吸引他们的注意力；在墙上贴满学生喜欢的摇滚歌手海报，让他们对教室更有归属感；甚至海梅斯还学会了黑道上的黑话，用来和学生中的那些“混混”沟通。
孩子们成功被海梅斯的课堂吸引了，他们开始理解老师的良苦用心，也开始对学习产生了兴趣。海梅斯于是再接再厉，只要有学生进步，他就不遗余力地鼓励他们，师生的合作开始变得亲密无间。
为了让孩子们顺利上大学，海梅斯还做出了一个惊人的举动——开办私人无偿的AP补习班。当时考上AP的学生可以保送名校，但全美国只有2%的高中开办了AP课程，因为学费实在是太贵了。但海梅斯觉得这对贫困出身的孩子们不公平，于是他自己开了班，自己打工、借钱，用课余时间给学生们补习。
学生们不负所望，在海梅斯不辞辛劳的教学下，全班18名学生居然全部通过了AP考试！这在当时简直是一个奇迹，学生们和海梅斯相拥而泣，流下了喜悦的泪水。但美国教育考试中心并不相信一个差生班能考出如此优异的成绩，他们以怀疑学生考试作弊为由，要求重新考试。
海梅斯安慰孩子们，那些人因为出身看不起你们，你们就证明给他们看。于是满怀斗志的学生们用第二次优异的成绩，狠狠打了质疑的人的脸，海梅斯也经此一役声名大振，加菲尔德中学更是一洗“差生学校”的名声，变得越来越好。
后来的十多年里，跟着海梅斯学习的学生越来越多，在他执教的岁月里，教过的学生中有400多名学生走进了哈佛、耶鲁等名校的大门，缔造了一个教育界的神话。海梅斯也因此获得了北美最佳老师、杰斐逊奖以及自由精神奖，里根总统亲自授予了他“教育卓越奖章”。
在2010年，79岁的海梅斯因病去世，美国邮局为此颁发了印有他头像的主题邮票，以此纪念这位无私的、改写了无数学生命运的伟大教师。