公务员考试，是国家通过考试来选拔公职人员的一种方法。在宋朝以前，想要成为一名公务员，大体有三种方法：第一种是君主直接任命，比如战国时的张仪，凭借一番游说而成为秦相。还有汉朝时的察举和征召，都是不经过考试竞争而直接入职的；第二种是门阀，如果你出生在世代为官的名门望族，那么恭喜你，你一出生就意味着你已经是国家公职人员了；第三种就是通过科举考试，过独木桥了。
科举考试在隋朝时全面推广开来，分解试和省试两级，解试有点像学历认证考试，只有通过了省试才能进入体制内。不过这个时候的科举考试还很不完善，朝政在世家大族掌控下，弄虚作假、欺世盗名也不乏其人。武则天时为了改变这种“上品无寒门”的局面，给贫寒子弟更多的机会，在解试和省试基础上增加了第三级考试—殿试，由皇帝亲自主持。可惜，作用非常有限。
到了宋朝时，世家大族彻底消亡，科举考试也就成为进入仕途的唯一途径。无论是有钱的富二代，还是普通的平民子弟，想要成为公务员必须经历三重考验：首先需要通过所在州的解试，之后统一到首都参加礼部主持的省试，通过了这两级考试，才有资格参加最终的公务员考试—殿试，只有参加了殿试，才会被授予官职。
与现在一年一次的国考（省考）相比，宋朝的公务员考试三年才举行一次，考试地点是在皇帝所居的集英殿。为了保证考试的绝对公平，宋朝首创了很多防作弊的方法。
考官的安排：从侍郎、翰林、主簿、编修等人员中选择考官，同时规定如果有子弟或者亲戚参加考试，不能充任考官。
考试的流程：参加殿试前，考生首先需要取“号”（准考证），并领取《御试须知》（考试注意事项）一本，之后在考场外的混图上查找自己的座次，并依次进入考场，由专人进行搜身，以防夹带。另设有廵捕官，以防考生考试过程中作弊。
试卷的阅判流程：由编排官将姓名籍贯等信息用编号代替（考号）；由封弥官将试卷上的编号封住并重新誊写试卷（以防阅卷官通过字迹认出考生）；由对读官进行校对（以免出现誊写错误）；由初考检点试卷官、覆考检点试卷官检查试卷是否有冒犯皇帝名讳情况；初考官对考生试卷进行第一次考校、评判；覆考官对考生试卷进行第二次考校、评判。如果两位考官对考生试卷的评判出现较大差异，则由详定官进行第三次评定。
率取率。公元975年的那场殿试，考生有290人，最终只录取了31人，录取率仅10.6%，之后录取比例开始逐年增加，1005年时，492名考生中最终录取了393人，录取率近80%，到了1067年之后，录取率已经是100%了。也就是说，所有参加考试的人都可以授予官职了，区别只是官职大小的不同。
进入仕途。通过了殿试，接下来就是最兴奋的时刻—授官了。官职的大小是按照殿试成绩排列的，起初授予状元的是从六品官职，后来随着考生越来越多，官职缺额不够，所以所授官阶也逐渐下降，后来的状元只授予承事郎（正八品下），榜眼授承奉郎（从八品上），探花授承务郎（从八品下），其他考生依次降序。
虽然殿试的录取率已经达到了100%，但毕竟参加殿试的考生都是从解试和省试的独木桥中闯过来的，仍有很多考生倒在了解试和省试中。对这一部分人，宋王朝也有特殊照顾。
屡试不中的特殊待遇。为了安抚那些屡试不中的考生，宋王朝增设了“特奏名”考试（有点像定向招录）。规定：凡是年满四十以上，参加过九次省试的，或是年满五十以上，参加过六次省试的，可以参加这次特殊考试。之所以特殊，是因为考试很宽松，没有封弥、誊录等诸多环节，只要参加考试就可以成为公务员。曾有位70岁的考生在试卷上写道：“臣老矣，不能为文也，伏愿陛下万岁万万岁”也获得了官职。与正儿八经通过殿试的考生不同，参加定向招录（特奏名）的考生，所授的官职非常小，第一名也只是授予假承务郎（九品），其他大多授予助教之类的散官，毕竟考到这个年龄，也就不求将来能够提拔了，有份固定收入满足温饱而已。这么做也是为了照顾那些通过激烈竞争而进入仕途的考生利益。
宋王朝的公务员考试以其规格高、组织严密、系统完善为后世所沿用和效仿数百年，即使在今天，各类型考试中仍然能看到宋王朝首创的诸多措施，可见其顽强的生命力。