匹兹堡大学是一所非常低调的学校，大部分人都不知道，匹大与美国宪法同岁，是美国最早建立的十所大学之一，也是美国最早成立的 5 所顶尖私立大学之一（其余 4 所是哈佛、耶鲁、宾大和普林斯顿），至今已有 233 年的建校历史了。
1787 年，宾夕法尼亚州最高法院法官、美国著名作家 Hugh Henry Brackenridge 创办了匹大的前身 —— 匹兹堡研究院（Pittsburgh Academy）。他在给议会的请愿书中写道，匹兹堡需要一所教育机构，这可以给宾夕法尼亚州的人民带来极大的精神力量。
之后的几年里，匹兹堡的人口数量成倍增长，具有一所充分具备大学实力的学术机构，以便更好地为该地区的年轻人提供教育支持。于是在 1819 年 2 月 18 日，宾夕法尼亚州立法机关将匹兹堡研究院正式改名为宾夕法尼亚州西部大学（Western University of Pennsylvania）。4 年后，这所大学举行了第一届毕业典礼，并颁发了 3 个学士学位。
1830 年，学校搬到匹兹堡市中心的第三大街上。然而，1845 年和 1849 年的两场大火，烧毁了学校的主要教学楼，书籍、文件、实验用品也都付之一炬。学校因此不得不暂停教学活动，直到六年后才重新开放。1908 年，学校正式改名为匹兹堡大学。
从 1908 年到 1966 年，匹大一直是所私立大学，之后变为公立大学。但严格地说，匹大是所 “州立相关”（state-related）大学，而不是公立大学。“state-related” 是宾夕法尼亚州特有的体制，即学校接受州政府的拨款，对本州学生收取较低的学费，但学校如同私立大学一样高效独立自行管理，而不是像公立大学接受州政府的控制。
如今，匹大全年为超过三万名来自全球超过 120 个国家的学生提供不同层次的高水平科研教育资源，其教师、校友中有 10 人获得诺贝尔奖，34 人获得美国国家科学奖章，6 人获得普利策奖，2 人获得麦克阿瑟奖，2 人获得奥斯卡金像奖。卡内基梅隆大学创始人 Andrew Mellon、世界上第一例脊髓灰质炎（小儿麻痹症）疫苗的发明者 Jonas Salk、美国著名心理学家 Frederick Herzberg、以及我们熟知的王小波李银河夫妇，都是匹大的毕业生。