上世纪六七十年代，许多知识青年被下放到农村，接受贫下中农再教育。1968年，辽宁省的一个名叫张铁生的中学生毕业后，也涌入知青下乡的浪潮中。
1973年，在辽宁省兴城县白塔公社枣山大队插队的张铁生，由于表现出色， 被举荐去参加大学考试（工农兵学员）。当年并不是所有人都能参加大学入学考试的，由于高考已经停止，很多知识分子只能通过举荐等方式进入大学，那真的是千军万马过独木桥。
6月30日，张铁生参加了理化考试，当时很多知识分子都是通过看书自学，有的课本资料急缺，他们所学的知识面可能就不太全，尤其是理科类。在考试中，张铁生根本无法动笔，试卷上的内容他也基本上看不懂，只填写了3道小题，然后留下一片空白。不仅如此，张铁生还在试卷的背面给上级领导写了一封信，当年引起不小的轰动，他还因此成为有名的“白卷英雄”。
最后试卷的成绩下来，张铁生的语文考了38分，数学61分，物理化学只考了6分。尽管他的分数考得低，但是他在试卷背面写的一封信却引起上级领导的关注。信件的内容大概是，张铁生说自己每天都参加劳动，根本没有时间学习，考试的事情也是县领导临时通知的，自己也就看了两天的书就进了考场，成绩自然是不理想的。自己为了革命事业奉献出了所有，想进入学校学习却没有机会，希望领导能给次机会。
张铁生在信件上基本上就是在说自己为了劳动有多辛苦，完全服从组织的安排，希望能够进入大学学习等。这件事引起各大媒体的注意，当时《辽宁日报》还写了一篇专栏，在报纸上刊登了张铁林的信。一个成绩如此一般的学生，为何引起媒体的关注呢？
当时辽宁日报的编辑说：“张铁林的物理化这几门课的考试，似乎交了白卷，然而对整个大学招生的路线问题，却交了一份颇有见解、发人深省的答卷。”不久后，《人民日报》又转载了考生张铁生的信，并且还表示：这封信提出了教育战线上两条路线、两种思想斗争的一个重要问题，确实发人深思。
随后，全国各地的媒体报刊都纷纷转载张铁生的信。时任辽宁省革命委员会副主任的毛远新得知此事后，开始格外关注这个“白卷英雄”。从此，张铁生的命运发生了改变，某帮也对张铁生的行为赞口不绝。
得到各级领导的关照，张铁生成功被保送进大学，就读于铁岭农学院畜牧兽医系。在读大学期间，张铁生还被选为人大常委，受到某帮领导的接见。回到学校后，张铁生被委以重任，担任农学院领导小组副组长、党委副书记等职。自此之后，张铁生开始了频繁参加社会活动，出现在公众的视野中。
1976年，某帮被粉碎后，张铁林失去了政治靠山，他被撤去所有担任的党内外职务，还被开除党籍。1983年，锦州市中级人民法院以反革命宣传煽动罪、阴谋颠覆政府罪判处张铁生有期徒刑15年，剥夺政治权利3年。张铁生在辽宁省凌源监狱度过了漫长的刑期，他也对很多事进行了深刻地反思。其实早在入狱前，张铁生就在一次报告中提到：
现在我在政治舞台上讲演，很可能有一天把我推到历史审判台上批判，这是我早就考虑到了的。
面对法院的审判，张铁生表现得很平静，他自我辩解道：“我那时头脑简单得像个牛犊子，只会鹦鹉学舌。别说野心了，连私心我都严格控制着。”当年的“白卷英雄”就这样入狱了，直到1991年张铁生因为表现良好，认识错误态度端正，被提前释放。出狱时，张铁生已经41岁，他似乎已经逐渐与这个社会脱轨。
初返社会的张铁生，没有任何手艺和文凭，只能给人跑腿谋生。当时张铁生出狱时，没有任何人来接他，只有一个叫董礼平的女人前来。他们两个人是大学时期的同学，董礼平当年还把张铁生当成是自己的偶像，尽管他后来入狱，也一直在等着他。张铁生出狱时，董礼平已经是沈阳农业大学的讲师，但她丝毫没有嫌弃张铁生的经历，反而勇敢示爱。
张铁生被她的执着所打动，但他觉得自己配不上董礼平。在董礼平的坚持下，二人最终还是步入了婚姻的殿堂。婚后，张铁生面临着一个非常现实的问题，他不知道该找一份什么样的工作。和董礼平结婚，已经是自己高攀了，婚后肯定不能靠她一个人赚钱养家，自己需要更加努力。
可是出狱后的自卑感一直笼罩着张铁生，他不愿与别人打交道，也不希望别人知道他是谁，遇到熟人也会远远地躲开。张铁生写信给辽宁省葫芦岛市政府，希望能够安排一份工作。那段时间，张铁生几乎从不出门，每天就呆在家里等消息，谁也不见。然而，当地政府觉得给张铁生安排工作的事情比较敏感，政府也担心张铁生无法适应工作环境，于是将此事上报给上级单位，但仍然没有结果。
1992年，张铁生始终没有等到上岗通知，他已经明白不能靠着政府安排工作，最终鼓起勇气走出家门。他起初找到在市政府部门上班的亲戚，但亲戚告诉他还是不要抱什么希望，自己去谋生路。此时，张铁生的妻子已经怀孕，他的压力更大了，于是决定走出去自己创业，发誓要当一名合格的丈夫和父亲。
考虑到自己曾在监狱中给人看过病，张铁生于是想要开办一个私人诊所。可他没有专业技术职称，不能办理工商营业执照，此事只能作罢。在妻子的介绍下，张铁生认识了金卫东，此人原是董礼平的学生，毕业后在深圳从事畜牧饲料的销售工作，当时已经是东北地区的经理。
当时正好金卫东在为公司招人，得知自己老师的老公张铁生是当年有名的“白卷英雄”，于是想请他进入公司，到时候再宣传一波，肯定能带来名人效应。但是张铁生认为公司的老板是外国人，不愿跟外国人打工，于是谢绝了好意。金卫东于是把他介绍到鞍山市的一家饲料公司上班。
自此之后，张铁生在饲料公司担任一个小职员，平时都是干一些杂事。可自从他参加工作后，他的性格也发生了变化，不再感觉到自卑，甚至连说话的声音也变得大起来了。尽管他在公司只是一个小职员，但他工作十分认真。很快，张铁生的能力就让公司老板刮目相看。
1992年秋，公司准备开拓市场，老板认为张铁生能力不错，于是让他担任沈阳办事处主任。为了能够更好地参加工作，张铁生平时花了很多时间学习市场营销的知识，还将书本中学到的知识运用到实践中。半年后，沈阳办事处的销量猛涨，得到公司老板的高度赞扬。可是，公司老板担心控制不住张铁生的权力，于是派人去办事处监督在张铁生，还将他的权力弱化，引起张铁生的不满。
一气之下，张铁生离开了公司，并且前往北京找到金卫东。他主动提出要创办一家饲料公司，希望金卫东能够支持。刚好金卫东正有此意，于是邀请了公司的朋友丁云峰一起参加。很快，一家全新的公司就在沈阳农业科学院附近正式成立起来。不久后，金卫东等人选择退出，另谋发展。经过3年的不懈努力，张铁生的饲料公司已经占据沈阳绝大部分市场。
1995年，金卫东在沈阳成立起一家牧业公司，后来直接并入张铁生的公司，组建禾丰牧业集团有限公司。1998年，公司的净资产已经超过亿元，还拥有17家子公司。在短短几年时间里，张铁生将公司经营得风生水起，他的身价也水涨船高。2014年，张铁生的身价已经达到2亿元，成为了当地有名的亿万富豪。
从当年出狱时的自卑男人，到如今的亿万富翁，张铁生所经历的苦难不比一般人少。在多年的打拼中，张铁生从未停止过学习，并将所学知识全部运用在实践中。在一次次失败中，张铁生最终寻找到成功的路，并跻身于亿万富豪之列，令人敬佩。