“生当作人杰，死亦为鬼雄”是出自宋代著名女词人李清照，简单来说就是人要有“骨气”，而非一味在意“功利”，然而在1991年，卢刚写给姐姐的信中却说道：
“父母是没有经济实力送我来美国深造的。本校一些搞应用学科的人，他们父母大多是留过学的高级知识分子，家里有外汇，可以提供子女考托福、GRE，提供在美的学费和生活费，或他们有海外亲属来借钱。我今天到这一步，已可以说是有父母的过错在内。我信奉：“生为人杰，死为鬼雄。”我一切自己做自己当。”
简而言之便是：我有很高的能力，但因为父母没有经济实力，故而走到了这一步。
不得不说，容易走向极端的人往往把自己抬得很高，容不得别人讲出他的问题，会认为是对方在故意挑衅，把人生的不顺视为是社会的不公，从而对身边的人、社会产生敌意，并且认为自己正直不阿，不为世俗所染。
1991年11月1日下午，美国爱荷华大学凡·艾伦物理系大楼三楼的309室正在进行专题研讨会，彼时卢刚已经通过答辩获得博士学位，其博士研究生导师是克里斯托弗·戈尔咨，但卢刚并没有如愿拿到奖学金，因此心怀怨念。
获得奖学金是另一名获得博士学位的中国留学生山林华，卢刚认为自己没有获得奖学金的原因是戈尔咨教授的偏心，山林华懂得对教授拍马屁，而并非是他的能力比山林华差。
卢刚诸事不顺，他在物理研究中没有做出很大名堂，前途渺茫。当然，卢刚是觉得“现代物理是自己骗自己”，人们按照不同的学校分成几大派，互相攻击对方，大为吹捧自己，是物理这个东西不行，其他学习物理的人又虚伪。而当卢刚的父亲建议他回国发展，卢刚又不愿意。
另外卢刚的男女关系复杂，没有一个长久，久而久之，卢刚也腻了。于是没有拿到奖学金且苦闷到了极点的卢刚做出了极端的行为，卢刚进入研讨会后大约旁听了5分钟，接着便突然将藏好的左轮手枪拔出，一枪击中了戈尔咨教授，并且在戈尔咨教授倒下时朝着他的后脑补了一枪。
然后卢刚朝着博士研究生导师助理史密斯开了两枪，继而是山林华，卢刚对山林华十分怨恨，怒意很大，朝着山林华的脑部和胸膛连开了数枪，事发突然，刚刚认真参与研讨会的人不能立马反应，而反应过来后便仓皇逃离这个杀人现场。
山林华被枪击死亡后，卢刚去往了二楼，把系主任尼克森枪杀了，卢刚似乎是有目的地杀人，期间他还碰到过仓皇逃跑的师生，但并没有大开杀戒，而当重返三楼时，卢刚发现有几名学生正在对戈尔咨教授进行抢救，卢刚便又朝着戈尔咨教授开了一枪。
射杀5人后，卢刚来到四楼，饮弹自尽了。此事发生后在中美两国都引起了很大的轰动，据调查，卢刚出自北京市普通工人家庭，18岁考入北大物理系，1985年以交换学生身份公费赴美攻读博士学位。
当时卢刚对自己的期望很高，而从北大毕业让卢刚获得了很高的自信，但卢刚并不擅长与人相处，自负、敏感、极度自尊是卢刚很明显的性格特点；山林华则显得谦逊，爱笑，与同学们相处良好。
山林华在中国期间，本科毕业于中国科技大学物理系，于1986年公派留学，先是进入美国德克萨斯A&M大学就读，后转入了爱荷华大学。
在美期间，山林华连续发表过7篇高水平论文，其研究成果《地球磁场活动的预报》更是获得学术界的高度评价，引起空间物理界轰动，但卢刚想当然的认为自己毕业于北大，是天才，能力在山林华之上，因此山林华能得到这些成就，全是因为他是个溜须拍马的小人。
而在卢刚自认为的“社会不平”下，他变为了手沾5条人命的魔鬼。