什么是语言的“最省力原则”?对学英语有什么启示?

据说,英语有一百万个单词。

没有一百万个,十万个肯定是有的。

那么大的词汇量,怎么学得过来?

很多人看到这个数据,叹了一口长气:太难了!学不会英语有理!

据说有一青年求职,简历上写着“会半门外语”,面试官很好奇地问他:“为什么说自己会半门外语?”答曰:“日语中的汉字我都认得。”

面试官无语。

按照此青年的说法,很多人也可以声称自己会半门英语。

难道能背5万个单词才会“半门英语”?非也。只要认识英语当中最常用的100个单词,你就可以声称自己会半门英语。

因为你可以理直气壮地说:“英语中的一半单词,我都认得。”

此话当真。

1、100高频词,顶半边天

英语的总体词汇量虽然很大,但他们使用的频率是不一样的,使用频率最高的100个单词,刚好占了英语自然语言中单词出现概率的50%。

也就是说,只要你会这100个单词,随便拿一本英文小说,数一下书中你认识的单词个数(重复的也算),你会发现刚好是这本小说总字数的一半。

这100个单词,大家可以从网上查到,其中,排名第一的单词是the,紧接着的是of, and, a, to, in, is……

有人说,这100个单词我几天就能搞定了,那岂不是我很快就能看懂英文书一半的内容了?

当然不是,看懂一半的内容,相当于看不懂,一句话有10个字,你能看懂5个字,怎么能说自己看懂意思了呢?

那要看懂英语书的一半,除了这100个单词,还要认识多少个单词呢?

答案就是,至少5000个。

2、单词天生不平等

按照使用频率从高到低进行排名,我们可以将英语词汇分为6个频段:

基础词汇:频率排名最高的250个单词,包括前面提到的100个单词;

核心词汇:频率排名251~2000,国内初中英语课本中的单词基本都在这个范围,能覆盖英语单词出现概率的80%。

提高词汇:频率排名2001~5000,高中到大学英语六级考试之间所学的词汇范围,能覆盖英语单词出现概率的89%。

学院词汇:在英语原版的大学各科教材中出现比较频繁的词汇。数量不多,通常为几百到一千多个。

也就是说,如果能掌握并熟练使用这五六千的词汇量,到了英语国家,实现日常交流和阅读基本上是没有问题的。

所以,尽管单词千千万,但它们天生不平等,有的倍受宠爱,被人们天天挂在嘴边、写在纸上;大部分则被打入冷宫,只有特别想起的时候,才会被用到。

为什么会这样呢?

3、省力原则:多用少,少用多

为什么少数单词被大量使用,而多数单词却被很少使用呢?

哈佛大学的语言学家乔治·齐夫博士在其名为《人类行为和最省力原则》的巨著中,提出了一个“最省力原则”的概念。

齐夫博士通过对自然语言中不同单词出现频率的统计分析,发现和解释了为什么认得前面所说的100个英语单词就能认得书中总数一半的单词。他发现,自然语言中很少的单词被高频地使用,正是人类行为追求最省力原则的表现。

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齐夫博士认为,在自然语言交流中的双方,存在着这样一个有趣的平衡:说话的人希望使用最少的词汇来表现最多的含义,让自己最省力。但对于听的人来,则希望说话者用简单易懂的词汇来表达,以帮助自己理解。在这两种反方向需求的共同作用下,最终达到了一个平衡。

那就是,少数的常用词被使用得非常频繁,多数的低频词被很少使用。

事实上,语言中的最省力原则随处可见,比如,普通话中,我们将“这样子”省略成“酱紫”,将“知道吗”说成“造吗”,还有“人大”、“外长”等省略词,都是追求省力原则的表现。

4、词不在多,在于精

知道了最省力原则之后,我们可以得出一个结论,一个人的单词量并不是越大,英语就学得越好。

学习英语,没有词汇量当然是不行的,但词不在于多,而在于精。

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精有两个含义:一是要从基础的词汇学起,而不是一上来就学什么“高端词汇”;二是实现对这些基础词汇的深度记忆和灵活运用,而不是蜻蜓点水,只停留在“认识”的层面。

事实上,越是简单的单词,用法越多,词义也越丰富,如果没有将基础的词汇学好,那么,极有可能出现“每个单词都会,却不知道句子意思”的情况。

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