1958年，袁钧瑛出生在上海的一个书香世家，她的父母都是上海医科大学的教授。爷爷是有机化学家袁开基，外祖父是法国文学翻译家李青崖，伯父是中科院院士袁承业。在这样的家庭中，受环境熏陶，袁钧瑛从小就立志当医生，年幼时便格外努力。那时的她是天之娇女，然而，伴随着一场意外，她原本的计划全部被打乱了。
十岁那年，袁钧瑛所看到的一切都将不同，一场混乱意外的席卷了各地。医生被迫下岗，经验不足知识不够，原先只是帮手的护士反而成了医生。更要紧的是，小女孩眼见着自己的爷爷被所有人批判，父亲被推上台发言。没想到的是，袁钧瑛的父亲在去的路上莫名出了意外，被紧急送去医院抢救，可护士给他配错了药，导致一个年轻的生命就此逝去。
这一切，年幼的袁钧瑛都看在眼里，或许也是影响她后来决定的原因。她没有放弃，顺利读完高中，因着身份，不被允许进入大学。没有办法，只好在一家机械厂当工人，幸运的是，她的一辈子到底是没有葬送在这里。进入机械厂没有多久，各地又恢复了正常，终于迎来了光明。
袁钧瑛便回去准备参加高考，好在她的底子都还在，加上家里人的支持和鼓励，她一举成为上海的高考状元。就读的时候，袁开基建议她学生物化学，所以她填的也是这个。对于这来之不易的学习机会，袁钧瑛十分的珍惜，不放过任何的时间。努力是有回报的，她成功拿到了上海第一医科大学的研究生资格，并通过中美生物化学联合招生项目，以第二名的成绩得到出国的机会。
靠着公费留学，袁钧瑛接连拿到哈佛大学博士学位和麻省理工博士后学位。然而她却做了一个被国人痛骂的决定，那就是留在美国，1990年，袁钧瑛进入哈佛大学医学院任教。虽然说科学无国界，可她到底是国家出钱培养的，不过当年的离开并不代表着她不爱祖国。袁钧瑛用了十年的时间成为哈佛的终身教授，一点一点的将自己的能力展示出来。
她是世界上第一个细胞死亡基因的发现者，为世界细胞凋零研究领域奠定了基础，是国际学术界公然的细胞死亡研究领域的权威。而她也并没有忘记祖国，当初没回来，或许是有她的原因。而后来，她也为祖国奉献了一份自己的力量，这难道能说她不爱国吗？2006年开始，袁钧瑛逐渐回国发展，先是在中科院上海有机化学研究所担任博士生导师。
接着2012年，又出任中科院生物与化学交叉研究中心主任，到现在为止，她也为祖国培养个不少的人才。人才的培养不管在何时都是重要的，袁钧瑛能在成为权威后替祖国培养人才，她并非是单纯回来享受的人。很多人都只是看到她的成就，看到她早年的选择，却没有看到她后来的作为，没有看到她后来的贡献。