这是一种神经功能的症状群，即三叉神经分布区域的反复发作的阵发性暂短剧烈疼痛，而神经功能尚正常。三叉神经痛发病极迅速，有如闪电之势，而疼痛性质剧烈，呈钻刺样、刀割样、火灼样撕裂样剧烈疼痛。疼痛虽然剧烈，但其范围严格限定在三叉神经支配区域内，一般不能越此范围。发作时病人为了减轻症状，往往试图用手施压，用毛巾用力按压患侧而部或用手掌按摩患侧而部，以减轻疼痛症状。或想各种办法来减轻症状。疼痛严重时常伴有患侧而部出现抽搐、口角牵向一侧，同时出现而部潮红，眼结膜充血，流泪，流涎。
本病发作持续时间很短，一般几秒钟，或1~2分钟自行停止，在间歇期无疼痛及任何症状，但病人精神状态异常紧强。经过一次强烈的疼痛刺激，将给病人留下极深刻的印象。同时间歇期之后又会出现典型的疼痛症状，如此反复无常而且越发作越频、症状越加重，给病人造成极严重的痛苦。三叉神经痛的症状非常明显，一般人都会自测出疾病的性质。三叉神经区域内有许多敏感点，如上、下唇，鼻窦外侧，舌侧缘等，如不注意触碰这些部位时便会引起剧烈的疼痛。
另外，三叉神经痛的发作也有许多诱发因素，如说话、洗脸、剃须、刷牙、寒冷刺激等均可引起发病。三叉神经痛是一种神经功能异常，本身没有病理性损害，但也必须注意检查，排除外脑膜瘤、胆脂瘤、血管畸形等病。