脊髓空洞症是一种缓慢进展的脊髓退行性病变。主要是髓内有胶质增生与空洞形成。本病最突出的特点就是脊髓空洞的病损区域内，单侧或双侧节段性痛觉、温觉消失；而触觉、振动觉、位置觉仍存在，呈分离性感觉缺失。空洞症的首发症状与发生部位、范围有密切关系，不同部位可以有不同的症状和体征。如在颈胸段脊髓空洞症：最初出现手部感觉异常，接着发展成同一侧或双侧上肢和胸背部的温、痛觉消失；手部的肌肉呈进行性无力和萎缩，其范围也可逐渐扩大。在其神经支配的区域内不知痛，不知温冷，而且局限内有皮肤增厚、出汀异常、营养障碍；腰骶段脊髓空洞症主要表现为下肢、足部、会阴部、生殖器的温痛觉消失，轻触觉、深感觉仍存在，下肌和足部肌肉萎缩。
脊髓空洞症多呈慢性进展，其发病非常隐蔽，多数人不易觉察。多是由于外伤，特别是洗澡淋烫时局部被烫出水疱，但本人并不觉得痛；有时外伤皮肤已破裂，也不知痛，才发现有异常出现。也有病例在新婚时发现性交缺乏性感、射精障碍而来院求医。