病原为莫氏立克次体（Rickettsiamooseri），其形态、染色和对热、消毒剂的抵抗力与普氏立克次体相似，但很少呈长链排列。两者各含3/4种特异性颗粒性抗原，和1/4组特异性可溶性抗原；后者耐热，为两者所共有，故可产生交叉反应。不耐热的颗粒性抗原则各具特异性，可藉补结试验而相互区别。莫氏立克次体所致的豚鼠阴囊反应远较普氏立克次体所致者为明显，对小鼠和大鼠的致病性也较强。病原体接种于小鼠腹腔后可引起腹膜炎、立克次体血症，并在各脏器内查见病原体。
鼠型斑疹伤寒的传染
1、传染源：家鼠为本病的主要传染源，莫氏立克次体通过鼠蚤在鼠间传播。类感染后不立即死亡，而鼠蚤只死后才叮咬而使人受感染。此外，病人及牛、羊、猪、马、骡等也可能作为传染源。
2、传播途径：主要通过鼠蚤的叮咬传播。鼠蚤叮咬人时不是直接将莫氏立克次体注入人体内，但可同时排出含病原体的粪便和呕吐物污染伤口立克次体经抓破处进入人体；蚤被压虽后，其体内病原体可经同一途径侵入。进食被病鼠排泄物污染的食物也可患病。蚤干粪内的病原体偶可形成气溶胶，经呼吸道和眼结膜使人受染。如有虱寄生人体，亦可作为传播媒介。
3、易感性：人群普遍易感，感染后可或强而持久的免疫力，与流行性斑疹伤寒有交叉免疫。