消化道出血是临床上常见的疾病，习惯上将食管、胃、十二指肠、胰腺、胆道等部位的出血称为上消化道出血；空肠、回肠和大肠出血被称为下消化道出血。
一般来说，上消化道出血必有黑便，多为柏油便。大量出血时，也可排出暗红色大便，甚至呈鲜红色大便。还可伴有呕血，多呈咖啡色或黑褐色，出血量较大时，血液在胃内滞留时间短，则呈暗红色血块或鲜血，如肝硬化食管静脉曲张破裂出血。下消化道出血主要表现为便血。一般来说，病变位置越低，出血量越大，出血速度越快，便血颜色越鲜红；反之，病变部位高，出血量较少，速度慢，在肠道停留时间长，大便也可呈黑色。此外，肛门直肠的病变导致的便血，多不与粪便相混，而附于大便表面，或便后滴血，若大便表面带血同时有大便形状变细，应警惕有直肠癌的可能性。
根据出血时间和出血量，一般又分为：仅用化验方法证实大便潜血阳性而无明显临床症状的慢性隐性出血，有呕血和(或)黑便而无循环障碍症状的慢性显性出血，伴有循环障碍症状的急性大量出血。
慢性隐性出血患者因无明显呕血或黑便而不易被识别，有些患者因慢性隐性失血出现头晕、乏力、心悸和面色苍白等症状，而长期被误诊为心、脑血管疾病或血液系统疾病，被错误治疗。急性大量消化道出血患者有典型的呕血、黑便或便血症状，一般容易识别。但对未出现呕血和黑便的病人突然出现的头晕、无力、口渴、虚汗、心慌、恶心等症状时，应警惕有急性消化道大出血的可能，应立即到医院就诊，以免贻误最佳治疗时间。
应与其他部位的出血进行鉴别。呼吸道出血在医学上被称为咯血，此时血液呈鲜红色，或是伴有痰中带有血丝或有气泡和痰液，常呈碱性，病人有呼吸道病史和呼吸道症状。而呕血多数呈咖啡色，混有食物，呈酸性，病人有消化道病史和症状。鼻腔、口腔疾病出血时，血液也可从口腔流出，或者血液被吞下后出现黑便，但可根据有无口腔和鼻咽部疾病病史加以识别。此外，还应与口服铋剂、骨炭、铁剂等引起的黑便相鉴别，此类黑便颜色较消化道出血颜色浅，大便潜血实验阴性。还应注意，食用动物肝脏、血制品和瘦肉以及菠菜等也可引起黑便。