八阵图是诸葛亮年少时参悟《易经》所创。太乙生三才，三才生四象，四象生八卦，八卦再分八八六十四乾坤，就是所谓八阵。
相传诸葛孔明御敌时以乱石堆成石阵，按遁甲分成生、伤、休、杜、景、死、惊、开八门，变化万端，可当十万精兵 。当年诸葛亮随刘备入川，在鱼腹浦(今重庆市奉节)一带用疑石排出了八阵，每道门都有相生相克之理，一旦进入了八阵图，里面的世界会让人很痛苦，飞沙走石，各种机关暗器，没有高人指点是无法走出此门的。
夷陵之战，陆逊追击刘备至此，因不识阵法无法走出，诸葛亮本想将其困死于其中，可他的岳父黄承彦见陆逊年纪轻轻，不忍将10万大军困死，就带他们走出了八阵，陆逊从此对诸葛忌惮三分。
千百年来，八阵图因诸葛亮的神机妙算而蒙上了一层神秘的色彩。
诸葛亮所设置的八阵图，相传有四处：一是在陕西勉县境内;一是在四川新都境内;另两处在奉节，一是城东江边的水八阵，一是白帝城东北草堂附近的旱八阵，又称草堂八阵。其中最负盛名的是奉节的水八阵。
水八阵位于梅溪河人江处，离县城甚近。所谓水八阵，实是长江和梅溪河洪水 。夹砂移石形成的沙洲质坝。洲质上有盐泉，每逢枯水季节，债坝露出水面，人们便纷纷在此取卤熬盐。炉火熊熊，连绵数里，十分壮观。故此处又有“臭盐商”之称。据传说，诸葛亮为防御东吴入蜀，曾两次来奉节，在军事上对这一带不免作过一番布置;在地势平阔的臭盐渍上排过阵势也是可能的。于是，八阵图的传说便越来越神奇了