街亭之战发生在228年春天，是第一次北伐战争的关键转折点。这次北伐战争之后蜀军损失巨大，而诸葛亮之所以坚持北伐的原因有很多。
公元227年，诸葛亮上书出师表，开始第一次北伐战争。首先，诸葛亮坚持北伐，一个重要的原因就是兴复汉室的这个目标。
兴复汉室，作为刘备生前的夙愿，同时也是诸葛亮出山的原因，一直都是诸葛亮奋斗到最后的目标。而这恰恰也是蜀国能够建国的根基所在，刘备凭借其为自己统一天下提供正当性，兴复汉室是蜀国的立国之本，可以说很多人正是以刘备这一政治抱负而支持蜀国的。诸葛亮也凭这一旗号，才有了足够的理由能够对荆州和益州进行控制。
其次，蜀国在刘备逝世后，国力损失严重，失去了君主的蜀国凝聚力开始减弱。功臣大将之间也出现不和。诸葛亮选择北伐，正是让各个集团有了共同的奋斗目标，想要将蜀国上下重新凝聚在一起。
最后，在第一次北伐前一年曹丕驾崩，曹睿登基。曹睿上位之后，登基时间不长，还没有丰富的治国经验。同时，北方孟达叛乱转移了注意力。魏国在关中部署的兵力也相对薄弱。由此诸葛亮看到了北伐的希望。
在这一次北伐战争中有一个关键性战役就是街亭之战，可以说这一战改变了蜀魏两军的局势。
诸葛亮要北伐有陈仓道，褒斜道，子午谷道，祁山道和骆谷道五条道路可以选择，这几条道路大都崎岖难走，地势险峻。而较为平坦的陈仓道则由于两面易于伏兵较为危险。最后，诸葛亮就选择了较为稳妥的祁山道。祁山道虽然距离最长，但路面比较平坦易于行军，选择这条道路风险较低。街亭就位于祁山道之上。
街亭处于甘肃省秦安县陇城镇，地处陇山附近，地势险要。多条交通道路在街亭这一口汇集，对于蜀魏两国来说都是战略要地。街亭作为一处道路汇合点，前方是多条通往魏国的道路，后面则是一条狭长的小径。在这条路上，防守的一方只需要将兵力集中部署在关键节点就能够很好地达到防御地目的，而进攻一方却不能够一次性投入大量的兵力，受地形限制无法充分的派兵布阵，难以形成数量上的优势。
其次，对于蜀魏来说，街亭都是十分重要的关键节点。一方面，如果街亭被魏国大军拿下，那么魏军就可以大兵进入陇右，从后方打击诸葛亮主力军。另一方面，蜀国若是能够将街亭控制在手中，就能够将通向陇西的数量通道切断，最终也能够拿下陇西，之后再将陇右当作自身的战略据点，分兵他路，将四周蚕食兼并。由此，街亭的重要之处可见一斑。
虽然由于后来的结果，有很多人说马谡只会纸上谈兵。但诸葛亮任命马谡镇守街亭也不是没有原因的。当时蜀国国内虽然还有魏延，赵云这些经验老到，战力强悍的武将，但当时赵云被诸葛亮派往箕谷牵制魏军，而魏延则需要作为攻打陇西的主力军留在汉中无法抽身。最终，诸葛亮也是在权衡多方情况之后，才起用马谡守卫街亭。
而街亭失守的一个重要原因，也是马谡被后人诟病的一点，就是他不听诸葛亮在战前对马谡所交代的在道口驻扎布兵防守，转而将兵马安排在山上据守，放弃了水源。最终被张郃兵马包围切断水源。最后军心大乱，痛失街亭。
但其实即使马谡当初听取诸葛亮劝告，在道口重兵防守，最终也难逃失败的结果。其一，诸葛亮是在听闻司马懿被重新起用后料道其会派兵进军街亭，于是派马谡驻守。但此时离张郃行军已有数日，没有充足时间给蜀军进行准备。其二，在军事实力上，由于兵分多路，蜀国当时已经没有多余的兵力进行调遣。而张郃则率领数万骑兵，来势凶猛。即使无法在一时攻下街亭，那也能极大地消耗守军的实力，拿下街亭也只是时间问题。最后，蜀汉本身领地较小，国力本身并不如魏国，根本无法和长期稳步发展曹魏政权相比。
因此，街亭之败，马谡作为主将负有最大的责任，但是从双发的军事储备，及国力对比看出，曹魏攻破街亭也不过是时间问题而已。