中国古代家具的发展源远流长，我国古代起居形式主要分为席地和垂足两种，家具的发展又是根据人们的起居方式变化而向前发展的。各类家具在其功能、形制、尺寸等方面都要适应起居的需要。
从起居的方式演变过程来看，家具发展经历了由低型家具向高型家具的演变。
夏、商、周时期---中国早期家具的雏形阶段
据历史文献记载，我国早在殷商以前就已发明了家具：席【榻之始】、俎/几【案之始】、禁【柜之始】、扆【屏风之始】。这个时期的家具材质以青铜、石质和漆木镶嵌为主。到了商代，比较成熟的髹漆技术已经出现被运用到床、案类家具的装饰上，还有镶嵌象牙、松石等。主要以青铜家具为主。
夏商周阶段，整体文化氛围原始古拙，质朴浑厚。由于当时人们思想封建，相信鬼神存在，所以家具表面纹饰多为凶猛的饕鬄纹，以求震慑鬼神，保护自身平安。
春秋、战国时期：比较低矮的家具诞生
春秋战国时期，人们的生活习惯是坐或跪于地上，所以这个时期的家具设计得较为低矮，以几和案为主。
几案一开始，主要用于祭祀，随着社会发展，后来在四条腿的基础上，在两腿之间加上横梁，起到加固的作用和美化装饰。后来根据功能的不同，又出现了食案，汉代还有一种就用于书写的大几案，有点类似办公桌的意思。
古代常用的主要有玉几、雕几、彤几、漆几、素几。他们各以不同的装饰手法而得名，又体现出不同的等级和名分。
玉几，即镶嵌着玉片的漆几，是等级最高的一种，常是最高统治者使用。雕几，雕，即雕刻。即雕刻着精美花纹的漆几，是专为年迈老臣而预备的礼节性较强的一种几。
彤几，意指红色漆几。
漆几，即黑色漆几。古代漆不言色皆黑。
素几，即以白色装饰几身。
这个时期使用的坐具主要是茵席和卧榻，茵席可舒可卷，随用随设，即轻巧又灵便，极受人们喜爱。
茵席产生时间无法确定，但在夏的大禹时代，就已经使用，并且有花纹修饰，商代以后使用逐渐多了起来，还和繁琐的礼节结合起来。
古代宴请宾客时都要设席，并且有很严格的规矩。席分为方正型和长型，长的可以做好几个人，短是坐两个人。方的独坐，是给老人或者身份较高的人坐的。如果坐的坐席人比较多，其中年岁大的或者地位高的必须另外设席，同席之人还必须要尊卑得当，不然悬殊太大会被长者或者尊者就认为对自己的侮辱。古代常有割席而坐的事情。
春秋到战国时期，奴隶社会走向崩溃，整个社会向封建社会过渡，这个时期的中国，各行各业生产力大有提高，家具的制造水平有了质的飞跃。出现了丰富的加工器械和工具，如铁制的锯、斧、钻、凿、铲、刨等等，为家具的制造带来了便利条件。
战国木床
人们的工艺制造水平明显提高，衍变繁多，这个时期开启了后世家具雕刻的先河。归纳起来有四大贡献：一是出现了最有名的木匠——鲁班;二是出现了人类最重要的朋友——床;三是出现了铁制的锯、斧、钻、凿等器械;四是雕刻被广泛应用到家具装饰中，有浮雕和透雕等。
秦汉时期：为“垂足而坐”奠定了基础
秦汉前期几、案、衣架和床榻都很矮，都是席地而坐。直到东汉时期胡床(形似马扎的坐具)从西域传入中原，给中国传统起居方式带来了第一次冲击，在少数人中间，出现了垂足坐的新习俗。
胡床——是一种形如马扎的坐具。人们从席地而坐慢慢的变成了垂足而坐，后来被发展成可折叠马扎、交椅等。
汉代时，屏风使用日趋普遍，有钱有地位的人家都设有屏风。
屏风，一般多用于室内，偶尔也在室外使用，但不多见。室内所用屏风，大多用木质成，而室外屏风，用木制就不多了。为了经得住风雨侵袭，常用土石筑砌。
汉代造纸术发明以后，屏风则多用纸糊，上面图画各种仙人异兽等图像。
屏风还有镂雕透孔的，这在今天也比较常见。
魏、晋、南北朝--高形家具的出现
魏晋南北朝是中国历史上的一次民族大融合时期，各民族之间文化、经济的交流对家具的发展起了促进作用。此时新出现的家具主要有扶手椅、束腰圆凳、方凳、圆案、长杌、橱，并有笥、簏(箱)等竹藤家具。床已明显增高，可以跂床垂足，并加了床顶、床帐和可拆卸的多折多牒围屏。坐类家具品种的增多，反映垂足坐已渐推广，促进了家具向高型发展。
在装饰方面，漆木家具装饰上使用绿沉漆，打破红黑漆的一统格局，佛教日兴，出现莲花纹、忍冬纹、飞天纹。
在现存的壁画上可以看到鼓墩、莲花座、藤编墩等，还可以看到制作简单的板足案、曲足案、翘头案等等。这个时期的床榻没有太大的变化，出现了直背靠椅，这为中国历史家具趋于完美打下了基础。
隋唐及五代：高形家具兴盛时期，高矮形家具并存发展
隋唐五代时期，这个时期家具的特点是主要以高形家具为主，低矮家具为辅，高矮家具并存发展，隋朝时期在家具方面没有多大的变化。
中国古代家具发展真正的繁荣时期是在唐代。唐代初期就出现了蓬勃进取的精神风貌，长时间的战乱和流离失所在江山统一后，人们的生活热情得以爆发。“贞观之治”带来了社会的稳定和文化上的空前繁荣。
唐代的家具在这样的社会环境下，显现出它的浑厚、丰满、宽大、稳重的特点，体重和气势都比较博大，但在工艺技术和品种上都缺少变化。豪门贵族们所使用的家具种类比较丰富，尤其在装饰上更加华丽，唐画中多有写实体现。
唐朝家具主要以雍容华贵为美，这个时期的家具有刻意追求繁缛修饰的倾向，唐代流行以“胖”为美，所以在这样的背景下，家具也显现出浑厚、丰满的特点，家具体型看上去都比较高大。这一时期的家具出现复杂的雕花，并以大漆彩绘，画以花卉图案， 一改前期家具的面貌，形成流畅柔美，雍容华贵的唐式家具风格。
在唐代敦煌壁画上除了可以看到鼓墩、莲花座、藤编墩等，还可以看到形制较为简单的板足案、曲足案、翘头案等。文人、士大夫们多追求素雅洁净，所以这一时期的立屏、围屏多素面无饰。床榻类无多变化，因袭上代形制，以箱式床、架屏床、平台床、独立榻为主。
唐代家具进一步向高型发展，表现在坐类家具品种增多和桌的出现。《通雅》记载："倚卓(椅桌)之名见于唐宋。"六朝已有椅凳，唐代更趋流行，几、案高度皆以坐面为基准，坐具既高，桌的出现势为必然。家具高型化又对住室高度，器物尺寸、器物造型装饰产生一系列影响。
这一时期，家具向成套化发展，种类增多，并可按使用权用功能分类。大致可分为：坐卧类，如凳、椅、墩、床、榻等;凭椅、承物类，如几、案、桌等;贮藏类，如柜、箱、笥等;架具类，如衣架、巾架等;其他还有屏风等。
椅子的名称是唐代才有的，而椅子的形象则要追溯到东汉末年时北方传入的胡床，而带椅背的始自唐明皇。
画中餐桌踢打浑厚，装饰华丽。贵妇们座下是月牙凳，凳面略有弧度，符合人体工学。
唐代月牙凳，体态端庄浑厚，造型别致新巧，装饰华丽精美，是最具大唐风采的家具。月牙凳与体态丰腴、雍容华贵的唐代贵妇人形象统一和请。可以说，月牙凳是唐代家具风格的代表。
中国古代最广泛的使用家具摆设是唐代开始，我国的红木家具真正的起源也是在唐朝。
到了五代时期，家具风格突变，崇尚简洁，这为宋代家具的风格形成打下了基础。这个时期的家具变唐式家具之厚重为轻简，变浑圆为秀直，装饰上改唐式家具雍容为简朴。不追求大唐的花饰，只追求贴近自然的朴实无华，大有返璞归真之意。
宋、元时期：高矮形家具较多、繁杂
唐、五代家具是宋代汉族家具的发展之源，但宋式家具又是明清家具的之源。宋代是中国家具承前启后的重要发展时期，宋代汉族工艺美术具有典雅平正的艺术风格，其家具、陶瓷、漆器、染织多造型古雅、色彩纯净，并且内敛天真，不事雕琢，以质朴取胜，给人清淡雅致之感。
宋代是中国家具承前启后的重要发展时期，垂足而坐的椅、凳等高脚坐具已普及民间，结束了几千年来席地坐的习俗。
宋代家具以造型淳朴纤秀、结构合理精细为主要特征。宋代家具还重视外形尺寸和结构与人体的关系，工艺严谨，造型优美，使用方便。
两宋时期家具又有所增加，如衣架、巾架、盆架、镜台等。形式也变得多样，除了长方形、正方形、圆形、半圆形，还有炕桌、炕几等，椅子多了扶椅、圆椅、交椅、太师椅等。
宋代最流行的发明，要数“蒸几”，尤其是在王公贵族中最为流行。
图中中间方桌就是“蒸几”，又叫“宴几”是一种宴会上常用的家具，由长条桌组成，特点是可以根据实际需要进行拼接，可大可小，可长可短。
宋代家具在总体风格是呈现出挺拔、秀丽的特点。装饰上以朴素为主。局部细节点缀以达到画龙点睛的效果。宋代家具的繁荣和发展，造就了以后的完美、精湛的明式家具。
相对而言，元代立国时间也比较短，统治者采用的政策是汉制。所以，不仅在政治、经济体制上沿袭宋、辽、金各代，家具方面亦禀承宋制，工艺技术和造型设计上都没有大的改变。
元代中国最高统治者虽是蒙古族，但传统文化没有中断，家具仍在宋、辽的基础上缓慢发展，是宋明之间一条不很明显的纽带。元代匠师在承具上做了两种创造性尝试。一是桌面不探出的方桌，其形象见于冯道真墓壁画，高束腰，桌面不伸出。二是抽屉桌，桌面下设抽屉的创意，以后为明代所继承，沿用至今。
明代：中国家具的鼎盛时期
到了明代，中式家具进入了完备期，形成了独特风格，被称“明式家具”。文人参与家具的设计，所以明式家具中夹杂着文人化的意趣。这些都促成了明代家具的大发展。明代家具在继承宋代家具传统的基础上，发扬光大，推陈出新，不仅种类齐全，款式繁多，而且用材考究，造型朴实大方，制作严谨准确，结构合理规范，逐渐形成稳定，鲜明的明代家具风格，把中国古代家具推向顶峰时期。
明式家具遵循严格的比例关系，其局部与局部的比例、装饰与整体形态的比例，都极为匀称而协调。
清：家具装饰手法史无前例
清式家具从开始萌芽到形成独立的体系，大致是从清康熙早年到晚年的四、五十年之间，它与满文化的影响有着不可分割的联系。
清式家具的总体尺寸较明式家具，追求更宽大、更厚重、更奢华的风气，相应的局部尺寸也随之加大。清式家具最求装饰绝对的繁琐和复杂，故而其装饰极为华丽，繁纹重饰。
清初家具沿袭明代风格，用料更为丰盈。除用硬木外，还选用优质软木。乾隆时期，家具生产达到了高峰，装饰手法之多样也史无前例。
大体上可以归纳为三个点：一是多种材料并用。无论是雕、嵌、漆、绘，还是骨、木、竹、玉、瓷、法郎，都为家具装饰服务。二是多种工艺结合。清代家具常见的装饰方法有木雕和镶嵌。木雕分为线雕(阳刻、阴刻)、浅浮雕、深浮雕、透雕、圆雕、漆雕(剔犀、剔红);镶嵌有螺钿、木、石、骨、竹、象牙、玉石、珐琅、玻璃及镶金、银，装金属饰件等。装饰图案多用象征吉祥如意、多子多福、延年益寿、官运亨通之类的花草、人物、鸟兽等。三是饰“多”和“满”。追求光华富丽的富贵之感，但有的过分追求奢侈，显得繁琐累赘。
清代家具多结合厅堂、卧室、书斋等不同居室进行设计，分类详尽，功能明确。其主要特征是，造型庄重，雕饰繁重，体量宽大，气度宏伟，脱离了宋、明以来家具秀丽实用的淳朴气质，形成了清代家具的风格。