秦始皇
在中国，“皇帝”这个身份均继承自史上第一个皇帝“秦始皇”，而且有个信物，叫“传国玉玺”，以证明其合法性。自秦始皇以后，一直到南宋，历代王朝名称均为前朝册封的官名，以显示对前朝的认可和继承。到了元朝和清朝，由于是少数民族获得了政权，所以有少部分人认为，中国的皇朝继承中断了。其实不然，大元和大清入主中原以后，所做的事情和历史上的正统王朝建立时所做的事情没有多少不同，仍然是中国传统皇权体系的延续。标志性的事件表现在三个方面。一，国家最高统治者仍然称“皇帝”，而不是叫“大汗”或者“单于”等什么别的称呼。二，继续使用“传国玉玺”，作为皇帝合法性、正统性的依据。三，修前朝史。另外，古人认为中国乃天下之中，中国皇帝乃“天子”，为世界之主。做了皇帝，是继承了世界的统治权，这和现代人的国家观念是不一样的。中国史书上把罗马帝国、阿拉伯、伊朗等外国均编入“夷狄传”，把他们视为和匈奴、朝鲜、越南、缅甸等一样和中国具有宗藩关系的“夷狄”，由此可见一斑。
西方的“皇帝”称号均继承自罗马帝国的首任“皇帝“屋大维。皇帝只有一个，也是整个欧洲世界的共主。原则上只有继承了罗马帝国体系的君主才可以称皇帝。
罗马帝国的第一位元首 屋大维
皇帝”（Emperor)和“国王”（King）两个词，在欧洲历史上有着截然不同的定义。“国王”从一开始就指世袭专制君主，而“皇帝”在拉丁文中最早是“将军”“军事统帅”的意思。因此，罗马帝国的君主可以自称“皇帝”，但绝不能自称“国王”——因为从理论上，罗马皇帝的权威来自人民和元老院，是元老院授权的首席元老、执政官、军事统帅、护民官和大祭司，并不是“世袭专制君主”。
事实上，早期罗马帝国很少使用“皇帝”一词来称呼君主，而一般称之为“恺撒”或“奥古斯都”（到了哈德良时期，“恺撒”又被用来称呼皇帝的继承人），直到现在，德语、俄语中的“皇帝”和“恺撒”还是一个词根（“沙皇”就是“恺撒”的意思）。到了戴克里先执政之后，拉丁文的“皇帝”一词才普及起来，成为罗马君主比较常用的称呼。
欧洲的第一个皇帝是罗马元老院“第一公民”屋大维（虽然当时“皇帝”的称呼并不普及），理论上讲，此后的欧洲各国的所有皇帝，继承的都是屋大维传下的罗马皇冠，否则就是不合法。那么，接下来让我们看看，从屋大维开始的帝国皇冠，后来究竟传给了谁？有多少个家族、多少个帝国，曾经有幸拥有“皇帝”这个至高无上的称号？
罗马帝国极盛时期的疆域
从屋大维到戴克里先，虽然帝国的中心在不断向东转移，但罗马在名义上还是帝国的首都。戴克里先即位后，实行“四帝共治”，帝国的四个首都中根本不包括罗马，这标志着罗马帝国开始丧失向心力、丧失统一的政治基础。
公元4世纪末，罗马帝国正式分裂为东罗马帝国（拜占庭帝国）和西罗马帝国（狭义的罗马帝国），象征分裂的“双头鹰”从此成为帝国徽章，同时，也意味着欧洲就有了两个合法的皇帝系统。其中西罗马帝国很快于公元5世纪灭亡，皇冠无人继承；而东罗马的皇帝系统则一直维持下去，直到1453年被土耳其人灭亡。
罗马帝国徽章 双头鹰
西罗马帝国覆灭后，西欧经历了一段“没有皇冠的”时代。当时虽然法兰克王国的势力非常强大，也诞生了克洛维、丕平这样的强大君主，但他们毕竟是“国王”，是继承蛮族法统的地方君主，不是继承罗马法统的“欧洲共主”。直到公元800年，法兰克国王查理在罗马大教堂接受了教皇的加冕，教皇宣布他为“罗马人皇帝”“奥古斯都”，这才结束了西欧300多年没有皇帝的历史。“罗马人皇帝”可不仅仅是一个荣誉称号，它意味着查理是罗马帝国的合法继承人，罗马帝国的权利和义务都转移到了查理及其继承人的身上，早已灭亡的西罗马皇帝系统，现在由查理重新接续。
但是查理的帝国很快分裂，皇帝头衔由查理的孙子、中法兰克国王“秃头查理”继承。中法兰克王国继续分裂，帝国皇冠落到了意大利北部的一群小王公手中，丧失了它的神圣性。直到公元11世纪，出身东法兰克（今天的德意志）贵族的奥托从罗马教皇手中再次接过了皇冠，宣布建立“德意志民族的神圣罗马帝国”，从此直到19世纪初，“神圣罗马帝国”皇帝一直是名义上的欧洲共主，一切其他国家君主都没有资格称帝，在名义上都必须服从神圣罗马帝国管辖。
神圣罗马帝国的疆土，包括今天的德国、奥地利、匈牙利、捷克、意大利北部和法国东部、荷兰、比利时等地区，但这个帝国是由许多封建领地构成的，很不稳定，皇帝根本没有至高无上的权威。到了13世纪以后，皇帝不再世袭，而是由波希米亚（捷克）国王、科隆大主教、萨克森公爵、勃兰登堡边地侯等“七大选侯”选举产生。从16世纪开始，来自奥地利的哈布斯堡家族又逐渐把持了皇帝位置，“选举”成为走过场。由于东罗马帝国已经于1453年灭亡，因此欧洲只剩下一个合法的皇帝，那就是来自哈布斯堡家族的神圣罗马帝国皇帝。
东罗马帝国拜占庭灭亡后，拜占庭的末代公主嫁入俄国，自此拜占庭帝号被俄国继承，莫斯科大公伊凡四世在东正教教士的强烈建议下，决定以“东罗马帝国继承人”的姿态出现，将莫斯科称为“第三罗马”，自称“沙皇”（恺撒），到了彼得大帝时期又改为“皇帝”（但一般习惯上仍称“沙皇”），这也是欧洲历史上诞生的第四个帝国（前三个分别是罗马帝国、东罗马帝国、神圣罗马帝国）——俄罗斯帝国。俄罗斯帝国虽然在名字上与“罗马”没有什么关系，但历代沙皇都自称莫斯科为“第三罗马”，并声称自己继承的是东罗马的东正教传统，因此从法统上来说，沙皇的皇冠仍然是来自罗马帝国。
俄国沙皇 彼得大帝
从以上的历史事件，我们可以看到，直到18世纪，“皇帝”这个称号都是与罗马帝国分不开的，只有罗马帝国精神的继承人，才有资格称为“皇帝”。18世纪欧洲最强大的君主是“太阳王”路易十四，但他也从来没有想到过自称“皇帝”，因为法国王位与罗马帝国并没有什么联系，而且西欧当时还存在唯一合法的皇帝——神圣罗马帝国皇帝。
通常我们称英国为“大英帝国“，但我们都知道，英国君主只是国王，名义上国王的上面还有皇帝，是罗马教皇。英王登基要向教皇行效忠礼，然后由教皇为其戴上王冠。1527年，英王亨利八世要离婚，向教皇提出申请，但未被允许。亨利八世一气之下，和罗马教廷决裂，宣布国王才是英国教会的最高领袖。英国君主的全称都标明其统治区域，如查理一世称“承上帝洪恩的大不列颠和爱尔兰国王，国教捍卫者”。
印度沦为英国的殖民地后，因为印度曾经有过皇帝，最著名的就是成吉思汗的后裔所建立的，统治印度达300年的莫卧儿（即中国史书中的蒙兀，即蒙古）王朝，所以英国国王继承了印度的皇朝体系。在欧洲人看来，印度属于异教区（信印度教，佛教，而不信基督教），教皇管不着，所以英王的称号被允许再加上“皇帝”的头衔，但只能称是“印度的皇帝“。如爱德华七世全称是“承上帝洪恩的大不列颠及爱尔兰联合王国和所有海外自治领的国王，国教捍卫者，印度皇帝爱德华七世”。印度独立后，英王没有权利当印度的皇帝了，其“皇帝”头衔就被取消了。
法兰西帝国皇帝 拿破仑
拿破仑建立法兰西第一帝国时，也曾自称皇帝（Empire）。第一帝国在极盛时，统治欧洲的大部分地区，还控制着广大的殖民地。拿破仑称帝时，虽然形式上也有教皇加冕，但教皇是被他恐吓着来当道具的，不来就要杀头。实际上，拿破仑是藐视教皇的，并不受其节制。
日本“天皇”传说是日本神话中的创世之神“天照大神”的后裔，成为日本君权神授的依据。“天皇”的称呼来源于“大王”，并不是一开始就有。公元607年，推古天皇派使节来华，递交给隋朝的国书开头称“东天皇敬白西皇帝“，引起隋炀帝震怒，这是日本历史上第一次正式对外使用天皇的名称。 而我国正式承认日本元首为“天皇”，则是到了清朝同治年间。