珠宝玉石是指可以用来做装饰品、工艺品或纪念品的各种（含）岩石矿物材料，是对天然珠宝玉石（包括天然宝石、天然玉石和天然有机宝石）和人工宝石（包括合成宝石、人造宝石、拼合宝石和再造宝石）的统称。要成为宝石，一般要具备3个主要特点，即：美观、耐久、稀少，还有一个容易忽略的特点是：无害。
美观：是宝石最重要的特点，否则就是一般的矿物岩石。宝石的美观程度主要取决于四个因素，即：颜色、净度、透明度和特殊光学效应。
1.颜色：通常红、绿、蓝、紫比较好，喜欢的人较多，如红、蓝宝石、祖母绿、翡翠。 但也无一定之规，和个人喜好、气质以及佩带时与服饰、环境、场合等的和谐搭配有关，甚至与一个时期的流行时尚有关。比如黑色的黑珍珠是珍珠中最名贵的；白色的羊脂玉也是和田玉中价值最高的。
2.净度：就是饰品是否纯净，有无瑕疵。很简单，越纯净，越少瑕疵越好。（瑕疵包括裂痕、其它物质的包裹物等）
3.透明度：行话也称“水头”。越透明（也叫水头长）越好。
4.特殊光学效应：是由于某些宝石具有特殊的结构或包含一些特殊的包裹物，进而对光反射、干涉、衍射而产生的特殊光学现象。包括星光、猫眼、月光、日光（金星）、变色、变彩效应等。有了这些特殊效应，可以增强一些本不起眼宝石的美感，甚至身价倍增。这些特殊的效应要求特殊的加工才能凸显出来。
耐久：宝石要长时间佩带、保存、流传，要有相当稳定的物理化学性质。一般要耐酸碱、硬度大、韧性强，机械性能稳定。重要的宝石硬度一般都大于7，如钻石、红蓝宝石、祖母绿、金绿宝石等。但钻石韧性较差，具脆性，所以它不怕磨，却怕撞击。
稀少：也是宝石很重要的特性，“物以稀为贵”，宝石的高价值很大程度上是由于它的稀缺性，尤其是高档宝石这一点上极为突出。当然一些宝石品种的的稀少性是随着人们对自然界认识的进步以及技术的发展不断变化的。如水晶、玛瑙曾经是很珍贵的宝石，玛瑙还是“佛教七宝（还有金、银、琉璃、砗磲、珊瑚和珍珠）”之一，近来随着巴西大量开采，冲击市场，已经变成了中低档货。再有玻璃在早期也是很贵的（琉璃实际就是一种未掌握淬火技术时的玻璃），现在是冒充各种宝石最便宜的材料。
无害：这个极易因外形的色彩瑰丽或者造型美观有特色而忽略。比如有放射性元素的矿物质类宝石，再如用用浸泡或者用有毒有害物质染色处理等工艺处理过的宝石。
