由于“逃出埃及”和“巴比伦囚徒事件”，使希伯来人遭受了极大民族灾难和耻辱，当他们饱经沧桑，摆脱巴比伦人的奴役之后，他们开始探究自己民族惨遭不幸的原因，同时也把灾难归之于希伯来人违背了上帝亚卫（即耶和华）的旨意，因而被天罚惩。在古希伯来人的原始宗教中，就把亚卫视为最高崇拜对象。他们早先崇拜多神教，亚卫是众神之王。由于“囚徒”事件的发生，希伯来人开始把亚卫视为唯一的真神，他们认为只有信奉这唯一的神上帝亚卫，希伯来民族才能摆脱一切苦难，国家才会安定强盛，人民才能幸福美满。于是把亚卫视为唯一崇拜的犹太教开始形成。犹太教是一神论思想。随着其信仰崇拜范围扩大，犹太教的祭司们也制订、编撰了一系列服务于宗教的教义书。为了充实宗教内容，解释其教派创立形成，以及教规法令等，祭司们收集了自公元前十三世纪以来的希伯来历史传说、神话、英雄故事、宗教教规及国家法令等情况，其中包括历史文献和口传文学。这些资料汇总为犹太教的经典著作《旧约》，其意为“上帝亚卫与犹太人订的圣约。” 《旧约》为后来基督教的形成创造了条件。基督教是从犹太教分出的教派，但它传播到西方以后，与希腊晚期和拉丁文化合流，同时基督教在罗马帝国时代广为传颂，后扩展到西方及其它国家。而犹太教因犹太人几经迫害，被流散各地，因而始终未能成为一个长期统一的民族的宗教，随着基督教势力的扩大，犹太人和犹太教多遭迫害。以后伊斯兰教又传遍西亚各地，犹太原教则仅限于以色列国。但《旧约》为基督教吸收后，与他们新订的《新约》合称为《新旧约全书》，统称《圣经》。《新约》是基督徒的创作，用希腊文写成，它产生于公元 1 世纪左右，所以不属希伯来文学范畴。
《旧约》成书于公元前 12 世纪左右至公元前 2 世纪，它是希伯来民族历史文化的文献总集。全书分为 39 卷，按内容分为律法书、历史书、先知书、诗文集 4 个部分。作为文学作品，它包括神话、传说、诗歌、谚语、故事、箴言以及小说，是世界文学中珍贵的经典作品，它对世界文化及历史产生了深远的影响。