动脉硬化的过程是一个长期缓慢的过程，与人的年龄有很大的关系。从根本上是因为脂质代谢障碍引起的，而且动脉硬化与冠心病有着密切的联系，大约99%的冠心病是由冠状动脉粥样硬化引起的。
动脉硬化几乎从人一出生就开始了，这是一种正常的现象，但是脂质代谢障碍，尤其是胆固醇代谢障碍加速了动脉硬化的进程，在不到年龄的时候出现严重动脉硬化。 动脉硬化最常见的一种是动脉粥样硬化。
血液中的胆固醇和其它脂质以及复合糖类无法正常代谢，在动脉内膜中逐渐沉淀下来，导致动脉内膜组织增生，内膜逐渐隆起、增厚，形成肉眼能够看到的灰黄色斑块，这是第一阶段； 随着斑块的不断增大，中心部分因营养不足而发生软化、崩溃，可见黄色"粥样"物质，这是第二阶段；
此后脂质在中层也开始沉淀，中层的平滑肌纤维和弹性纤维会发生断裂，血管内膜下纤维组织逐渐发生增生，不断有钙质沉淀下来，长此以往，动脉壁就变变硬、变脆，管腔也不断缩小变窄，这就发生了动脉粥样硬化。
冠心病全称冠状动脉粥样硬化性心脏病，实际上是冠状动脉性心脏病。最根本的原因是动脉硬化。冠心病的典型症状是心绞痛，这是心肌缺血引起的。 心肌缺血与冠状动脉粥样硬化关系密切。
当冠状动脉粥样硬化发展到一定程度，冠脉的管腔出现严重狭窄甚至发生阻塞时，血液无法到达心肌缺血部分，这就造成心肌缺血、缺氧，引起胸闷、心绞痛等不适，甚至发生心肌梗塞而危及生命。 因而称冠心病的实质是心肌缺血，又称为缺血性心脏病。可见，预防冠心病，可以从防止动脉粥样硬化入手，严格控制胆固醇的摄入。