心脏病一直以来是人类的主要杀手。其中心脏纤维化是一种常见的心脏病类型，每年会导致大量的人死亡。
今年1月初，美国宾夕法尼亚大学研究人员通过CAR-T疗法和mRNA技术，研发出一种新型治疗心脏病手段，一时间刷爆朋友圈。
01 CAR-T疗法和mRNA技术，助力心脏纤维化治疗
这项新研究由宾夕法尼亚大学心血管研究中心教授乔纳森·爱泼斯坦(Jonathan Epstein)博士率领团队完成，发表在《科学》(Science)杂志上。
据爱泼斯坦介绍，目前他们已成立了一家公司来专项推进这项工作，公司的名字为Equity in Teefib，是一家专注于CAR-T治疗纤维化的生物技术公司。但有关这家公司的信息还非常少。
乔纳森·爱泼斯坦(Jonathan Epstein)
爱泼斯坦表示，“几乎所有心脏病都伴有纤维化，这种纤维化的疤痕组织妨碍了心脏舒张和收缩，直接诱发了近半数的心力衰竭。组织纤维化同样也是导致肺和肾脏疾病的主要原因，但目前还没有有效的治疗方法。”
目前，这项治疗手段只是通过了鼠类实验，但对于数百万心肌因纤维化损伤的人来说，带来了无限希望。
02 新疗法背后的技术
接下来，我们先简单介绍下CAR-T疗法和mRNA技术，然后再介绍这项研究的成果。
在传统的白血病治疗中，有一种非常有效的靶向疗法CAR-T（嵌合抗原受体T细胞）疗法，它能对患者体内的免疫细胞进行基因改造，使之转译出特定糖蛋白来识别肿瘤细胞。
它让人体内的免疫细胞精准识别癌细胞，就像带上了一把特定的锁，当细胞找到癌细胞上的钥匙时，就能精准将癌细胞杀死，而不至于大量误伤正常细胞。
那么，mRNA技术又是怎样的呢？
我们都知道DNA是由四种碱基配对双螺旋而成，在其复制和转录中，DNA解螺旋后，产生了两条单链，与其中一条单链上的碱基互补配对的，合成了mRNA链，接下来核糖体通过识别mRNA上的碱基组合，再将氨基酸合成肽链，肽链在内质网、高尔基体作用下盘曲折叠加工修饰成蛋白质，就这样遗传信息从DNA向蛋白质转化了。
在新冠疫情期间，mRNA疫苗大放异彩，mRNA疫苗刺激细胞产生一种常常在新冠病毒表面发现的特定糖蛋白，它就像一把特定的钥匙。人类的免疫系统通过一次次注射疫苗熟悉了这把“钥匙”，就会精准配对这把钥匙，然后杀死有这个“钥匙”的细胞。
当人们真正遭到病毒攻击时，免疫系统会识别出这种“钥匙”所在的病毒。
03 新型疗法有很大的发展空间
去年，全球有十多亿人接受了mRNA新冠疫苗，mRNA展现出良好的耐受性和成功率。实际上，科学家在思考，mRNA技术是不是能用来治疗更多的疾病？
CAR-T疗法治疗心脏纤维化
而在爱泼斯坦的这项研究中，他们应用了CAR-T特定标识细胞的构想，又参考了mRNA在体内产生特定“钥匙”的想法。不同的是，爱泼斯坦构想的这项治疗手段是在体内完成的，相比于CAR-T需要在体外进行编辑，大大增加了这项治疗手段的普适性。
事实上，这一新疗法的合伙人宾夕法尼亚大学教授卡尔·朱诺（Carl June）也是CAR-T疗法的创始人之一，他还是这篇论文的通讯作者之一。
这项研究也是在机缘巧合下促成的。当时爱泼斯坦的一个研究生认为 CAR-T可以治疗心脏纤维化。几天后，爱泼斯坦在电梯里遇到了朱诺，就和他探讨了一番，才有了如今的成果。
体外（上）和在体（下）生成CAR-T细胞对比
在治疗心肌纤维化应用中，mRNA诱导细胞产生纤维化细胞表面的糖蛋白，然后让免疫细胞消灭这些纤维化细胞，相比于CAR-T直接编辑T细胞，mRNA更加的安全高效，因为基因被编辑后的T细胞长期存在于人体中，可能会攻击其他细胞，但是mRNA技术就没有这种风险，因为mRNA在体内存活的时间很短。
通过PET，我们可看到心脏受损的位置
而且得益于现在高速发展的成像技术，可以即时看到纤维化的治疗进程。
爱泼斯坦表示，尽管如此，还是有很多风险存在，用这种方法治疗心脏纤维化长路漫漫。他们接下来打算进行大型哺乳动物实验，最好两年内可以上临床，来制定出更加合适的剂量以及恰当的治疗手段。
爱泼斯坦称，“我非常开心现在的这种疗法有很大的发展空间。不像癌症治疗那样，医生为了避免复发会竭尽所能杀掉所有癌细胞。但对组织纤维化来说，任何一点小的治愈都能大大改善患者的生活。尽管上临床还要很久，但此次实验也证明mRNA的潜能绝不止新冠疫苗。”
宾夕法尼亚大学科学家德鲁·魏斯曼（Drew Weissman）博士是mRNA技术的先驱之一，也是“铁粉”。他表示，目前正在用mRNA做HIV的试验疫苗。
除了艾滋疫苗，mRNA技术已在很多种疫苗中应用了，如预防流感、带状疱疹、呼吸道合胞病毒，甚至在治疗癌症上也有应用。
“RNA潜力无穷，以后是RNA的世界。”魏斯曼表示。
参考资料
1.https://www.dispatch.com/story/news/healthcare/2022/02/04/covid-vaccine-mrna-technology-offers-hope-heart-disease-treatment/6597434001/
2. https://www.science.org/doi/10.1126/science.abm0594