孔子谓南宫敬叔曰：“吾闻老聃博古知今，通礼乐之原，明道德之归，则吾师也。今将往矣。”对曰：“谨受命。”遂言于鲁君曰：“臣受先臣之命云：孔子、圣人之后也，灭于宋。其祖弗父何，始有国而受厉公，及正考父，佐戴、武、宣，三命兹益恭。故其鼎铭曰：‘一命而偻，再命而伛，三命而俯，循墙而走，亦莫余敢侮。饘于是，粥于是，以糊其口。’其恭俭也若此。臧孙纥有言，圣人之后，若不当世，则必有明德而达者焉。孔子少而好礼，其将在矣，属臣：‘汝必师之。’今孔子将适周，观先王之遗制，考礼乐之所极，斯大业也。君盍以乘资之？臣请与往。”公曰：“诺。”与孔子车一乘、马二匹，竖子侍御，敬叔与俱至周。问礼于老聃，访乐于苌弘，历郊社之所，考明堂之则，察庙朝之度。于是喟然曰：“吾乃今知周公之圣，与周之所以王也。”及去周，老子送之，曰：“吾闻富贵者送人以财，仁者送人以言。吾虽不能富贵，而窃仁者之号，请送子以言乎！凡当今之士，聪明深察而近于死者，好讥议人者也；博辩闳达而危其身，好发人之恶者也。无以有己为人子者，无以恶己为人臣者。”孔子曰：“敬奉教。”自周反鲁，道弥尊矣。远方弟子之进，盖三千焉。
孔子观乎明堂，覩四门墉有尧舜与桀纣之象，而各有善恶之状、兴废之诫焉；又有周公相成王，抱之负斧扆南面以朝诸侯之图焉。孔子徘徊而望之，谓从者曰：“此周公所以盛也。夫明镜所以察形，往古者所以知今；人主不务袭迹于其所以安存，而急急所以危亡，是犹未有以异于却走而欲求及前人也，岂不惑哉！”
孔子观周，遂入太祖后稷之庙，庙堂右阶之前，有金人焉。参缄其口，而铭其背曰：“古之慎言人也，戒之哉！无多言，多言多败；无多事，多事多患。安乐必戒，无所行悔。勿谓何伤，其祸将长；勿谓何害，其祸将大；勿谓不闻，神将伺人。焰焰不灭，炎炎若何；涓涓不壅，终为江河；绵绵不绝，或成网罗，毫末不札，将寻斧柯。诚能慎之，福之根也。口是何伤，祸之门也。强梁者不得其死，好胜者必遇其敌。盗憎主人，民怨其上。君子知天下之不可上也，故下之；知众人之不可先也，故后之。温恭慎德，使人慕之；执雌持下，人莫逾之；人皆趋彼，我独守此；人皆或之，我独不徙；内藏我智，不示人技；我虽尊高，人弗我害；谁能于此？江海虽左，长于百川，以其卑也；天道无亲，而能下人。戒之哉！”孔子既读斯文也，顾谓弟子曰：“小人识之！此言实而中，情而信。《诗》云：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’行身如此，岂以口过患哉！”
孔子见老聃而问焉，曰：“甚矣！道之于今难行也，吾比执道，而今委质以求当世之君，而弗受也。道于今难行也！”老子曰：“夫说者流于辩，听者乱于辞，知此二者，则道不可以忘也。”