孟知祥，字保胤，邢州龙冈人也。其叔父迁，当唐之末，据邢、洺、磁三州，为晋所虏。晋王以迁守泽潞，梁兵攻晋，迁以泽潞降梁。知祥父道，独留事晋而不显。及知祥壮，晋王以其弟克让女妻之，以为左教练使。庄宗为晋王，以知祥为中门使。前此为中门使者多以罪诛，知祥惧，求他职，庄宗命知祥荐可代己者，知祥因荐郭崇韬自代，崇韬德之，知祥迁马步军都虞候。庄宗建号，以太原为北京，以知祥为太原尹、北京留守。
魏王继岌代蜀，郭崇韬为招讨使，崇韬临诀，白曰：“即臣等平蜀，陛下择帅以守西川，无如孟知祥者。”已而唐兵破蜀，庄宗遂以知祥为成都尹、剑南西川节度副大使。知祥驰至京师，庄宗戒有司盛供帐，多出内府珍奇诸物以宴劳之。酒酣，语及平昔，以为笑乐，叹曰：“继岌前日乳臭兒尔，乃能为吾平定两川，吾徒老矣，孺子可喜，然益令人悲尔！吾忆先帝弃世时，疆土侵削，仅保一隅，岂知今日奄有天下，九州四海，珍奇异产，充牣吾府！”因指以示知祥，曰：“吾闻蜀土之富，无异于此，以卿亲贤，故以相付。”
同光四年正月戊辰，知祥至成都，而崇韬已死。魏王继岌引军东归，先锋康延孝反，攻破汉州。知祥遣大将李仁罕会任圜、董璋等兵击破延孝，知祥得其将李肇、侯弘实及其兵数千以归。而庄宗崩，魏王继岌死，明宗入立。知祥乃训练兵甲，阴有王蜀之志。益置义胜、定远、骁锐、义宁、飞棹等军七万余人，命李仁罕、赵廷隐、张业等分将之。
初，魏王之班师也，知祥率成都富人及王氏故臣家，得钱六百万缗以犒军，其余者犹二百万。任圜自蜀入为相，兼判三司，素知蜀所余钱。是冬，知祥拜侍中，乃以太仆卿赵季良赍官告赐之，因以为三川制置使，督蜀犒军余钱送京师，且制置两川征赋。知祥怒，不奉诏。然知祥与季良有旧，遂留之。
枢密使安重诲颇疑知祥有异志，思有以制之。初，知祥镇蜀，庄宗以宦者焦彦宾为监军，明宗入立，悉诛宦者，罢诸道监军。彦宾已罢，重诲复以客省使李严为监军。严前使蜀，既归而献策伐蜀，蜀人皆恶之，而知祥亦怒曰：“焦彦宾以例罢，而诸道皆废监军，独吾军置之，是严欲以蜀再为功也。”掌书记母昭裔及诸将吏皆请止严而无内，知祥曰：“吾将有以待其来！”严至境上，遣人持书候知祥，知祥盛兵见之，冀严惧而不来，严闻之自若。天成二年正月，严至成都，知祥置酒召严。是时，焦彦宾虽罢，犹在蜀，严于怀中出诏示知祥以诛彦宾，知祥不听，因责严曰：“今诸方镇已罢监军，公何得来此？”目客将王彦铢执严下，斩之。明宗不能诘。
初，知祥镇蜀，遣人迎其家属于太原，行至凤翔，凤翔节度使李从严闻知祥杀李严，以为知祥反矣，遂留之。明宗既不能诘，而欲以恩信怀之，乃遣客省使李仁矩慰谕知祥，并送琼华公主及其子昶等归之。
知祥因请赵季良为节度副使，事无大小，皆与参决。三年，唐徙季良为果州团练使，以何瓚为节度副使。知祥得制书匿之，表留季良，不许。乃遣其将雷廷鲁至京师论请，明宗不得已而从之。是时，瓚行至绵谷，惧不敢进，知祥乃奏瓚为行军司马。
是岁，唐师伐荆南，诏知祥以兵下峡，知祥遣毛重威率兵三千戍夔州。已而荆南高季兴死，其子从诲请命，知祥请罢戍兵，不许。知祥讽重威以兵鼓噪，溃而归，唐以诏书劾重威，知祥奏请无劾，由是唐大臣益以知祥为必反。
四年，明宗将有事于南郊，遣李仁矩责知祥助礼钱一百万缗。知祥觉唐谋欲困己，辞不肯出。久之，请献五十万而已。初，魏王继岌东归，留精兵五千戍蜀。自安重诲疑知祥有异志，听言事者，用己所亲信分守两川管内诸州，每除守将，则以精兵为其牙队，多者二三千，少者不下五百人，以备缓急。是岁，以夏鲁奇为武信军节度使；分东川之阆州为保宁军，以李仁矩为节度使；又以武虔裕为绵州刺史。仁矩与东川董璋有隙，而虔裕重诲表兄，由是璋与知祥皆惧，以谓唐将致讨。自璋镇东川，未尝与知祥通问，于是璋始遣人求婚以自结。而知祥心恨璋，欲不许，以问赵季良，季良以为宜合从以拒唐，知祥乃许。于是连表请罢还唐所遣节度使、刺史等。明宗优诏慰谕之。
长兴元年二月，明宗有事于南郊，加拜知祥中书令。初，知祥与璋俱有异志，而重诲信言事者，以璋尽忠于国，独知祥可疑，重诲犹欲倚璋以图知祥。是岁九月，董璋先反，攻破阆州，擒李仁矩杀之。是月应圣节，知祥开宴，东北望再拜，俯伏呜咽，泣下沾襟，士卒皆为之歔欷，明日遂举兵反。
是秋，明宗改封琼华公主为福庆长公主，有司言前世公主受封，皆未出降，无遣使就籓册命之仪。诏有司草具新仪，乃遣秘书监刘岳为册使。岳行至凤翔，闻知祥反，乃旋。明宗下诏削夺知祥官爵，命天雄军节度使石敬瑭为都招讨使，夏鲁奇为副。知祥遣李仁罕、张业、赵廷隐将兵三万人会璋攻遂州，别遣侯弘实将四千人助璋守东川，又遣张武下峡取渝州。唐师攻剑门，杀璋守兵三千人，遂入剑门。璋来告急，知祥大骇，遣廷隐分兵万人以东，已而闻唐军止剑州不进，喜曰：“使唐军急趋东川，则遂州解围，吾势沮而两川摇矣。今其不进，吾知易与尔。”十二月，敬瑭及廷隐战于剑门，唐师大败。张武已取渝州，武病卒，其副将袁彦超代将其军，又取黔州。二年正月，李仁罕克遂州，夏鲁奇死之，知祥以仁罕为武信军留后，遣人驰鲁奇首示敬瑭军，敬瑭乃班师。利州李彦珂闻唐军败东归，乃弃城走，知祥以赵廷隐为昭武军留后。李仁罕进攻夔州，刺史安崇阮弃城走，以赵季良为留后。
是时，唐军涉险，以饷道为艰，自潼关以西，民苦转馈，每费一石不能致一斗，道路嗟怨，而敬瑭军亦旋，所在守将又皆弃城走。明宗忧之，以责安重诲。重诲惧，遽自请行。而重诲亦以被谗得罪死。明宗谓致知祥等反，由重诲失策，及重诲死，乃遣西川进奏官苏愿、进奉军将杜绍本西归招谕知祥，具言知祥家属在京师者皆无恙。
知祥闻重诲诛死，而唐厚待其家属，乃邀璋欲同谢罪，璋曰：“孟公家属皆存，而我子孙独见杀，我何谢为！”知祥三遣使往见璋，璋不听，乃遣观察判官李昊说璋，璋益疑知祥卖己，因发怒，以语侵昊。昊乃劝知祥攻之。而璋先袭破知祥汉州，知祥遣赵廷隐率兵三万，自将击之，阵鸡距桥。知祥得璋降卒，衣以锦袍，使持书招降璋，璋曰：“事已及此，不可悔也！”璋军士皆噪曰：“徒曝我于日中，何不速战？”璋即麾军以战。兵始交，璋偏将张守进来降，知祥乘之，璋遂大败，走。过金雁桥，麾其子光嗣使降，以保家族，光嗣哭曰：“自古岂有杀父以求生者乎，宁俱就死！”因与璋俱走。知祥遣赵廷隐追之，不及，璋走至梓州见杀，光嗣自缢死，知祥遂并有东川。然自璋死，知祥卒不遣使谢唐。
唐枢密使范延光曰：“知祥虽已破璋，必借朝廷之势，以为两川之重，自非屈意招之，彼亦不能自归也。”明宗曰：“知祥，吾故人也，本因间谍致此危疑，抚吾故人，何屈意之有？”先是，克宁妻孟氏，知祥妹也。庄宗已杀克宁，孟氏归于知祥，其子瑰，留事唐为供奉官。明宗即遣瑰归省其母，因赐知祥诏书招慰之。知祥兼据两川，以赵季良为武泰军留后、李仁罕武信军留后、赵廷隐保宁军留后、张业宁江军留后、李肇昭武军留后。季良等因请知祥称王，以墨制行事，议未决而瑰至蜀。知祥见瑰倨慢。九月，瑰自蜀还，得知祥表，请除赵季良等为五镇节度，其余刺史已下，得自除授。又请封蜀王，且言福庆公主已卒。明宗为之发哀，遣阁门使刘政恩为宣谕使。政恩复命，知祥始遣其将硃滉来朝。
四年二月癸亥，制以知祥检校太尉兼中书令，行成都尹、剑南东西两川节度，管内观察处置、统押近界诸蛮，兼西山八国云南安抚制置等使。遣工部尚书卢文纪册封知祥为蜀王，而赵季良等五人皆拜节度使。唐兵先在蜀者数万人，知祥皆厚给其衣食，因请送其家属，明宗诏谕不许。十一月，明宗崩。明年闰正月，知祥乃即皇帝位，国号蜀。以赵季良为司空、同中书门下平章事，中门使王处回为枢密使，李昊为翰林学士。
三月，唐潞王举兵于凤翔，愍帝遣王思同等讨之，思同兵溃，山南西道节度使张虔钊、武定军节度使孙汉韶皆以其地附于蜀。四月，知祥改元曰明德。六月，虔钊等至成都，知祥宴劳之，虔钊奉觞起为寿，知祥手缓不能举觞，遂病，以其子昶为皇太子监国。知祥卒，谥为文武圣德英烈明孝皇帝，庙号高祖，陵曰和陵。
昶，知祥第三子也。知祥为两川节度使，昶为行军司马。知祥僭号，以昶为东川节度使、同中书门下平章事。知祥病，昶监国。知祥已卒而秘未发，王处回夜过赵季良，相对泣涕不已，季良正色曰：“今强侯握兵，专伺时变，当速立嗣君以绝非望，泣无益也。”处回遂与季良立昶，而后发丧。昶立，不改元，仍称明德，至五年始改元曰庆政。
明德三年三月，荧惑犯积尸，昶以谓积尸蜀分也，惧，欲禳之，以问司天少监胡韫，韫曰：“按十二次，起井五度至柳八度，为鹑首之次，鹑首，秦分也，蜀虽属秦，乃极南之表尔。前世火入鬼，其应在秦。晋咸和九年三月，火犯积尸，四月，雍州刺史郭权见杀。义熙四年，火犯鬼，明年，雍州刺史硃龄石见杀。而蜀皆无事。”乃止。
昶好打球走马，又为方士房中之术，多采良家子以充后宫。枢密副使韩保贞切谏，昶大悟，即日出之，赐保贞金数斤。有上书者，言台省官当择清流，昶叹曰：“何不言择其人而任之？”左右请以其言诘上书者，昶曰：“吾见唐太宗初即位，狱吏孙伏伽上书言事，皆见嘉纳，奈何劝我拒谏耶！”
然昶年少不亲政事，而将相大臣皆知祥故人，知祥宽厚，多优纵之，及其事昶，益骄蹇，多逾法度，务广第宅，夺人良田，发其坟墓，而李仁罕、张业尤甚。昶即位数月，执仁罕杀之，并族其家。是时，李肇自镇来朝，杖而入见，称疾不拜，及闻仁罕死，遽释杖而拜。
广政九年，赵季良卒，张业益用事。业，仁罕甥也。仁罕被诛时，业方掌禁兵，昶惧其反，乃用以为相，业兼判度支，置狱于家，务以酷法厚敛蜀人，蜀人大怨。十一年，昶与匡圣指挥使安思谦谋，执而杀之。王处回、赵廷隐相次致仕，由是故将旧臣殆尽。昶始亲政事，于朝堂置匦以通下情。
是时，契丹灭晋，汉高祖起于太原，中国多故，雄武军节度使何建以秦、成、阶三州附于蜀，昶因遣孙汉韶攻下凤州，于是悉有王衍故地。汉将赵思绾据永兴、王景崇据凤翔反，皆送款于昶。昶遣张虔钊出大散关，何建出陇右，李廷珪出子午谷，以应思绾。昶相母昭裔切谏，以为不可，然昶志欲窥关中甚锐，乃遣安思谦益兵以东。已而汉诛思绾、景崇，虔钊等皆罢归，而思谦耻于无功，多杀士卒以威众。昶与翰林使王藻谋杀思谦，而边吏有急奏，藻不以时闻，辄启其封，昶怒之。其杀思谦也，藻方侍侧，因并擒藻斩之。
十二年，置吏部三铨、礼部贡举。
十三年，昶加号睿文英武仁圣明孝皇帝。封子玄喆秦王，判六军事；次子玄珏褒王；弟仁毅夔王，仁贽雅王，仁裕嘉王。
十八年，周世宗伐蜀，攻自秦州。昶以韩继勋为雄武军节度，闻周师来伐，叹曰：“继勋岂足以当周兵邪！”客省使赵季札请行，乃以季札为秦州监军使。季札行至德阳，闻周兵至，遽驰还奏事。昶问之，季札惶惧不能道一言，昶怒杀之，乃遣高彦俦、李廷珪出堂仓以拒周师。彦俦大败，走青泥，于是秦、成、阶、凤复入于周。昶惧，分遣使者聘于南唐、东汉，以张形势。
二十年，世宗以所得蜀俘归之，昶亦归所获周将胡立于京师，因寓书于世宗，世宗怒昶无臣礼，不答。
二十一年，周兵伐南唐，取淮南十四州，诸国皆惧。荆南高保融以书招昶使归周，昶以前尝致书世宗不答，乃止。昶幼子玄宝，生七岁而卒，太常言无服之殇无赠典，昶问李昊，昊曰：“昔唐德宗皇子评生四岁而卒，赠扬州大都督，封肃王，此故事也。”昶乃赠玄宝青州大都督，追封遂王。
二十五年，立秦王玄喆为皇太子。昶幸晋、汉之际，中国多故，而据险一方，君臣务为奢侈以自娱，至于溺器，皆以七宝装之。宋兴，已下荆、潭，昶益惧，遣大程官孙遇以蜡丸书间行东汉，约出兵以挠中国，遇为边吏所得。太祖皇帝遂诏伐蜀，遣王全斌、崔彦进等出凤州，刘光乂、曹彬等出归州；诏八作司度右掖门南、临汴水为昶治第一区，凡五百余间，供帐什物皆具，以待昶。
昶遣王昭远、赵彦韬等拒命。昭远，成都人也，年十三，事东郭禅师智諲为童子。知祥尝饭僧于府，昭远执巾履从智諲以入，知祥见之，爱其惠黠。时昶方就学，即命昭远给事左右，而见亲狎。昶立，以为卷帘使。枢密使王处回致仕，昶以枢密使权重难制，乃以昭远为通奏使知枢密使事，然事无大小，一以委之，府库金帛恣其所取不问。昶母李太后常为昶言昭远不可用，昶不听。昭远好读兵书，以方略自许。兵始发成都，昶遣李昊等饯之，昭远手执铁如意，指挥军事，自比诸葛亮，酒酣，谓昊曰：“吾之是行，何止克敌，当领此二三万雕面恶少兒，取中原如反掌尔！”昶又遣子玄喆率精兵数万守剑门。玄喆辇其爱姬，携乐器、伶人数十以从，蜀人见者皆窃笑。全斌至三泉，遇昭远，击败之。昭远焚吉柏江浮桥，退守剑门。军头向韬得蜀降卒言：“来苏小路，出剑门南清强店，与大路合。”全斌遣偏将史延德分兵出来苏，北击剑门，与全斌夹攻之，昭远、彦韬败走，皆见擒。玄喆闻昭远等败，亦逃归。
刘光乂攻夔州，守将高彦俦战败，闭牙城拒守，判官罗济劝其走，彦俦曰：“吾昔不能守秦川，今又奔北，虽人主不杀我，我何面目见蜀人乎！”又劝其降，彦俦不许，乃自焚死。而蜀兵所在奔溃，将帅多被擒获。昶问计于左右，老将石頵以谓东兵远来，势不能久，宜聚兵坚守以敝之。昶叹曰：“吾与先君以温衣美食养士四十年，一旦临敌，不能为吾东向放一箭，虽欲坚壁，谁与吾守者邪！”乃命李昊草表以降，时乾德三年正月也。自兴师至昶降，凡六十六日。初，昊事王衍为翰林学士，衍之亡也，昊为草降表，至是又草焉，蜀人夜表其门曰“世修降表李家”，当时传以为笑。
昶至京师，拜检校太师兼中书令，封秦国公，七日而卒，追封楚王。其母李氏，为人明辩，甚见优礼，诏书呼为“国母”，尝召见劳之曰：“母善自爱，无戚戚思蜀，他日当送母归。”李氏曰：“妾家本太原，倘得归老故乡，不胜大愿。”是时刘钧尚在。太祖大喜曰：“俟平刘钧，当如母愿。”昶之卒也，李氏不哭，以酒酹地祝曰：“汝不能死社稷，苟生以取羞。吾所以忍死者，以汝在也。吾今何用生为！”因不食而卒。其余事具国史。
知祥兴灭年数甚明，诸书皆同，盖自同光三年乙酉入蜀，至皇朝乾德三年乙丑国灭，凡四十一年。惟《旧五代史》，云同光三年丙戌至乾德三年乙丑，四十年者，缪也。