周顺昌，字景文，号蓼洲，吴县人。万历四十一年癸丑进士，授福州府推官，考满擢吏部主事。吏有以人参汤进，公酬之金，戒勿再进。尝推一大僚，失要人意，遂引归。时逆珰日炽，巡抚周起元以忤珰削籍，公为赠言指斥不讳。嘉善吏科都垣魏大中被逮，道经吴门，公过之，以女字其孙，奉酒炙相持恸哭，流连三日。且云：大丈夫视死如归，幸勿为儿女牵怀，使千秋而下知有继杨椒山而起魏某，亦不负读书一场，所可恨者椒山为权相所害，公为权珰所害，又有些不同处。然而忠臣无二道，止行其所志可也。且詈魏忠贤鸡狗而别。临行云适联姻语，小弟决不食言，周顺昌是个好男子，老先生请自放心乃去。校尉俱闻其言，倪文焕疏劾公不应与罪人结婚，因言署选时受贿不可胜数。至张家湾舟为之沈。不知公取道中州，归装仅二担而已。疏出闻者咸唾骂。然公竟落职，而珰怒未已。公对人语刺刺亦未已也。天启六年丙寅，苏杭织造太监李实，欲得忠贤欢，迺借织造事，以欺君蔑旨参诬诸臣。奉圣旨周起元有违明旨，擅减袍段数目，又掯勒袍价，以致连年误运，且托名道学，引类呼朋，各立门户，一时逢迎附和，有周宗建、缪昌期、周顺昌、高攀龙、李应升、黄尊素，尽是东林邪党，与起元臭味亲密，干请说事，大肆贪婪，吴民恨深切齿，除周宗建、缪昌期已经逮解外，其周起元等五人都着锦衣卫差的当官旗，扭解来京究问。李实仍安心供职。该部知道。此三月忠贤所捏旨也。锦衣卫掌堂田尔耕，遣官旗张应龙、文之炳等六十余人，分拿公等。十五至苏州，吴县令陈文瑞，公所拔士也，夜半叩户求见，抚床而恸。公曰：吴固知诏使必致，毋效楚囚对泣，乃悉召故人与决别，而夫人吴氏号泣昏迷，绝而复苏者再。诸子环地而哭，声彻街市，公不顾，神色自若。临行，妻舅庠士吴尔璋曰：昔范司隶嘱子数语，千古酸鼻，君独恝然长往乎？公笑曰：无事乱人怀也。顾左右有一素膀曰：此龙树庵僧属书者，向已许之，今日不了，亦一负心，乃呼笔题“小云栖”三字。字大如斗，体法遒劲，复书周顺昌题并识年月日。投笔而起。意气浩然。甫出门，百姓号冤聚送者已数百人，公囚服小帽诣军门，士民聚益众。巡抚毛一鹭，浙人也，檄有司数易置公，毋使赘益众，一日四五迁，然远近闻风，相继至愈多，皆言吏部清忠亮节，何罪而朝廷逮之，相守至昏夜，犹不散，旦则复聚。自十五日至十八日，盖通国皇皇也。开读之日，郡中士民送者数万，相聚谋乞两台，恳其疏救。于是皆执香迎顺昌于县署，号声振天，县官马不得行。日午至西察院，诸生五百余人，公服立门外，顷巡抚毛一鹭、巡按徐吉至，百姓执香伏地，呼号之声，如奔雷泻川，轰轰不辨一语。诸生王节、杨廷枢、刘曙、郑敷教、刘羽仪、文震亨、殷献臣、王景皋、袁征、朱隗、沙舜臣、王一经等，乃迎两台于门，痛哭而陈曰：周诠部清忠端亮，舆望久归，一旦以触忤权珰，遂下诏狱，百姓怨痛，万心若一，明公为天子重臣，何以慰汹汹之众，使无崩解之患。言讫，诸生皆恸哭，一鹭流汗被面，惴惴不敢出一语。旗尉文之炳等妄自尊大，不察民情，持械击百姓，且厉声曰：东厂严旨逮官，迺容鼠辈置喙。百姓颜佩韦等闻之，还问曰：而言东厂逮官，则此旨出魏监耶？诸旗虎面豹声，曰速剜若舌。旨出东厂将何如？韦等不胜佩愤，振臂大呼曰：吾辈谓天子诏耳。东厂何得逮官。首击之炳，百姓从者千计，以伞柄击缇骑，诸生皆惊避，毛一鹭恐怖失色，急请兵自卫。与徐吉散去。兵备张孝、太守寇慎，陕西人，甚得民心，再三晓谕，至夜分百姓始渐散，从尉李国柱死，余或匿斗拱间，或升屋走，因得全。公立不动，请就狱中。当事者命宿署中。是日，城中正沸而锦衣逮黄尊素者，由吴入浙，泊舟胥江，罔知也。登岸扬杨，凌轹市民，一人偏袒呼曰：是何得纵，一招而击者云集，遂沈其舟。焚其衣冠，所得辎重，悉投之于河。诸旗仅以身免。始知城中有变，踉跄而逃。曰：东厂误我。越二日，民情稍定，公谓所知曰：今我赴都必死，死则诉高皇帝速殛元凶，以清君侧之恶。君等他日为我作忠臣传可耳。乃以三月二十六日黑夜潜行，远郡城百里，于野次宣读矫旨，防民心愤愤生变也。自是旗校相戒不敢复出，故有本处抚按起解之议。公至都下狱对簿不屈，强坐赃三千，即欲杀公。天意示儆，火起王恭厂，奉旨停刑，六月酷暑，复五日一严比，公大骂许显纯。显纯将铜锤击公齿，齿俱落，公犹极骂喷血于显纯面，遂死。明年逆珰败，追赠公太常寺卿，荫一子，谥忠介。
公下狱，生员王节、刘羽仪、王景皋、殷献臣、沙舜臣五人黜退，而颜佩韦、杨念如、沈扬、马杰、周文元五人下狱。太守寇慎叹泣语司狱曰：此俱是仗义人，不须拘禁，即家属送饭亦不可阻。至十月，公柩至阊门河下，马杰云：周吏部忠臣已死，速杀我等去辅彼作厉鬼击贼。颜佩韦云：上本是毛都堂，今本下生杀在彼，我辈杀了先去寻他，毛闻之大怒，适报升兵侍，即委理刑斩五人于阊门吊桥，时颜佩韦等四人俱不畏，独周文元本舆夫，大哭，马杰笑曰：大丈夫譬如病死，与草本同腐，今我等为魏贼恶党所害，未必不千载留名，去去。时法场上观者数千人，佩韦笑谓众曰：列位请了，我学生走路去了，殁后五人为神，苏人有疾，必祭赛之。毛一鹭，严州遂安县人，一日在家对客，读邸报，忽见五人来追，默然入内，客讶之，已而闻内哭声，一鹭大叫一声而死。虎丘东有石竖于道旁，题曰五人之墓，或谓状元文震孟书也。墓门额云：义风千古，乃解元杨廷枢笔。暮内碑云：颜佩韦等，至今莫不称之。康熙二年癸卯季冬十八日，予过而欲谒之，以门扃不得入焉。