公元前140年，大将霍去病作为女奴卫少儿跟平阳小吏的私生子出生了。一年后，卫少儿的妹妹卫子夫得汉武帝宠爱，卫少儿与霍去病也鸡犬升天，霍去病由此过上锦衣玉食的生活，从小得以修炼武艺兵法，造诣颇高，因此得到了汉武帝的赏识。
汉武帝让霍去病直接当了自己的近臣侍中，甚至还亲自教授霍去病《孙子兵法》，在汉武帝如此关爱之下，公元前123年，霍去病便被派去作为卫青的副将征战漠南了。
彼时的霍去病虽然才仅仅只有17岁，但是武艺高超，骑射之术尤其厉害，丝毫不弱于西域匈奴。他率领800轻骑兵离开卫青大军，以利剑之势直插敌军大营，瞬间有如狼入羊群一般大张虎口，搅得匈奴大军四散而逃。
此战霍去病一队一连斩首2000余，俘虏了匈奴单于祖父辈元老若侯产、单于叔父罗姑比，实现了奇迹般的以少胜多，由此功冠全军，受一千六百户候，由此更得汉武帝器重。
汉武帝大喜过望，欲为霍去病修建一幢豪华府邸，但霍去病却推辞不受，只说“匈奴未灭，何以家为？”，誓要将匈奴贼兵扫荡一空，才愿意安家立命，享些荣华。汉武帝更喜，应了霍去病之请，后封其为骠骑将军，在公元前121年，再次领兵征讨河西。
这年春天，霍去病自领一万精兵，越过陇西直奔河西五国面门，一时之间征伐不过，两军僵持，深入敌后的霍去病自知粮尽则兵败，遂偃旗息鼓，撤兵北上，飞速翻越焉支山，6天之内行军千里，绕到敌侧背刺敌军，其兵势有如疾风闪电，秋风扫落叶一般将匈奴兵马涤荡一空，瞬间歼敌9000余人，致使匈奴兵元气大伤。
夏季，霍去病再进西域，与大将公孙敖两路进兵，形成掎角之势，南北并举。不料公孙敖迷失旷野，未能形成合力。霍去病当机立断，决心不再坐以待毙，以几万兵马再次孤军深入，旋即歼敌3万余人，血染黄沙，火上旌旗，大漠孤烟，朔风猎猎，黑云压城，斜阳红残，唯霍去病独立山头，似若盘古巨身，又负刑天杀气，从此名扬天下，令无数匈奴贼寇闻声胆裂，浑邪王当场投降，匈奴失去西域。
公元前119年，霍去病与卫青各领兵5万，再度进发漠北， 7万匈奴余寇身死二人阵下，兵锋先进狼居山，再抵北之海，匈奴从此再无翻身之日，只能在漠北之北天寒地冻中苟且谋生，自此河西再无敌寇，河西四镇由此进入西汉之手。
汉武帝大喜过望，亲自为河西四镇命名：
一者，为“武威”，意味“扬武之威”，此即使军队武功之军威，亦是汉武皇帝之皇威。
二者，为“张掖”，即伸张西汉之臂掖，以揽西域之江山，打通河西之走廊，联结东西之商贸。
三者， 为“酒泉”，彼时霍去病曾经行此处，人疲马乏士气大减，便倾酒入泉，使兵士痛饮，由此士气大涨，因此为醽酒之泉，是为“酒泉”。
四者，为“敦煌”，敦者为大，煌者为盛，敦煌二字，即幅员辽阔，盛世汉家之意也。
河西四镇由此成为河西四郡，将整个河西走廊连接起来，为之后丝绸之路的形成提供了条件。此后汉朝罪犯多被流放至西域，开垦荒地，发展农业，将此处原本的游牧文化改造成农耕文化，并且进一步影响新疆等地，加强了汉朝对西域的影响力，使天山以南的农业国归附西汉，西汉版图得到进一步扩张，西汉国力达到鼎盛。
而此事也奠定了之后我国在西域的版图和格局，让新疆等地直到现在依然稳稳当当出现在我国疆域之上。同时丝绸之路如今也发展成为了一带一路，为我国的经济提供了更多的动力，而这一切，都基于2000多年前霍去病的功绩，而霍去病也由此成为了我国历史上最著名的将军之一。