1921年，河北大学创立，初名天津工商大学，与南方的上海震旦公学遥相呼应。
1923年秋，招收第一届新生，分工商两科。学制本科四年，预科二年，共录取本科学生48名，预科学生51名。
1933年8月，更名为河北省私立“天津工商学院”。
1943年，天津工商学院增设女院，即文学院，设文学系（包括国语、外语两专业）、史地系、家政系，全校共扩大为三院七系，招生259人。
1948年10月4日，改名为“私立津沽大学”。
1951年9月19日，津沽大学改为国立，著名物理学家张国藩出任校长。
1952年8月，全国高校院系调整时，以津沽大学师范学院为基础，又将天津市教师学院并入，在原校址改建为天津师范学院。
1958年，天津师范学院扩建为天津师范大学。
1960年夏，天津师范大学改为综合性的河北大学，隶属河北省教育厅领导，郭沫若亲自题写校名。
1966年至1976年受“文革”影响，期间河北大学四年停止招生，学校几经搬迁，图书、仪器、设备损失惨重。
1970年，河北大学迁址保定，天津马场道74号设河北大学留守处。
1977年，河北大学恢复统一招生。
2002年5月，河北大学成为省内唯一实施省部共建的高等院校。
2005年5月，河北省职工医学院并入河北大学，成立河北大学医学部。
2005年11月，河北大学正式跨入国家“省部共建”大学行列。
2010年4月，被教育部评为“全国毕业生就业典型经验高校”。
2012年11月，正式入选中西部高校综合实力提升工程，这是河北大学发展史上的里程碑。
2016年，成为中西部“一省一校”国家重点建设大学，并进入河北省“双一流”建设一层次高校。
2017年1月，被认定为全国首批深化创新创业教育改革示范高校。4月，文学院申请并获批设立“雄安传统文化研究中心”。
2018年3月，河北大学由“省部共建高校”升格为首批“部省合作共建高校”，并纳入中华人民共和国教育部直属高等学校序列。