刚刚从山东省一所大学毕业的沙雪（音）没明白一个问题，“上海世界大学学术排名？抱歉，我不知道。”最近在广东大学拿到文学教职的克洛埃也是这样回答。还有毕业于辽宁的露西。这实在令人震惊，15年来让法国高等教育部历任部长冒冷汗的声名赫赫的世界大学排行榜，在中国似乎不怎么有名。
但因此得出这项排名对中国高等教育界毫无影响力的结论就错了。全球没有任何一个国家的高教界近二十年像中国高教界一样，经历了如此迅速的变革。高等教育还是教育系统的核心，因为科学技术是周恩来总理提出的“四个现代化”领域之一，其他三项是农业、工业和国防。中国领导人在20世纪90年代提出了目标：把受苏联启发设立的专科院校改造成仿照全球一流大学——美国院校的高教系统。
在世界大学学术排名榜2003年设立时，阿莱西娅·洛·波尔托-勒费比尔是巴黎政治学院驻华代表。这位法国高等公共卫生学院现任副校长、国际公共政策比较专家认为“这项排名有极大的地缘政治重要意义”。她指出：“随着中国人加入世贸组织，他们明白人才将成为制胜关键。”
因此，他们当时启动了给最好的大学更多资金的精英主义政策，用世界大学学术排名来激励这些大学比肩全球顶级学府，采用或调整美国的标准。波尔托-勒费比尔还指出：“比如，他们不看学校在企业中的知名度——这项是美国大学的优势，但更注重科研，中国在这方面可以更容易体现出竞争力。结果就是，二十年前，西方高校在中国很受追捧。而如今，中国人从高处俯视我们。”
中国每年在这项有名的排名中取得进步。中国科学家是全球一流的，最近中国在太空、人工智能和基因领域的成果证明了这一点。中国2020年要进入“创新型国家行列”，2030年跻身“创新型国家前列”，2050年建成“世界科技创新强国”。去海外留学的中国人越来越多——1998年不到2万人，2018年超过66.2万人。有媒体指出，“近90%”的中国学生是自费留学。中国人民大学中法学院法方院长魏让方及其副手慕建明在《希罗多德》杂志中写道：“在320万完成学业的大学生中，260万人（82.2%）选择了回国。年复一年，回国就业的比例在提升。这或许让中国学生的流动变成了史上规模最大的计划性人口迁移之一。”
马可·波罗研究所6月的一项研究显示，在2019年美国人工智能科研大会上展示的高水平发表成果中，有三分之一的作者有中国留学经历，但如今大部分时间在美国生活和工作。上海世界大学学术排名是这场中国高教全球化和崛起的积极参与者和符号，用自己的方式见证了世界的巨变。