日本和中国都是作为被侵略国开始近代转型的。不同的是，日本从被入侵的阵痛中感受到了快感，他们立即转身向西方学习，很快融入西方体系当中，并成功成为列强俱乐部中的一员。而中国则一直沉浸在外界对自己旧有体系冲击后的痛苦转型之中，迟迟不能自拔。于是，自以为强大的日本妄想吞并中国以图称霸世界。
1937年7月，''卢沟桥事件''爆发后，日本发动了全面侵华战争。日本为了实现其''三个月灭亡中国''的目的，一方面命令侵华日军沿华北的几条主要交通线发动疯狂进攻；一方面派出兵力对中国沿海交通线进行封锁，进攻并占领中国最大的进出口海上通道——上海，妄图切断中国争取外援的所有通道。1937年，灾难不断降临中华大地。
开春伊始，华北地区最重要的港口城市天津，连续出现两件十分诡异的事。这两件事甚至惊动了天津市市长、第38师师长张自忠。先来说说第一件怪事。昔日缓和平静的海河上，近日来波澜骤起。河道上陆续出现一些浮尸，起初是隔一两天出现一次，逐渐地每天都开始出现，最少时有两三具，最多的一次竟有七八具。当人们打捞起这些浮尸时一看：一个个尸体都穿戴整齐，面部变形、眼睛突出。可以判断，这些死者生前都处于惊恐状态之下。更奇怪的是：这些尸体全是清一色的青壮年男性，没有女性和儿童，这件事立即让整个城市都笼罩在一片谣言的恐惧之中。老人们都不停叮嘱小孩不能去往河边，免得被''河怪''给夺去了魂魄。紧接着是第二件奇怪的事。
天津日租界的海光寺内，每天都有各地赶来的大批日本兵到此处汇集。但是，随着兵力的不断增加，日军每天例行的军事操课训练和口号声竟越来越低。似乎日本兵来到海光寺后都原地蒸发了一样，这让当地人百思不得其解。这两件事让天津市的百姓人人自危。不久，张自忠将警察局局长、第38军副师长李文田、市府秘书长马彦翀、保安总队总队长宁殿武等军警要员召到市府办公室，议一议近来接连发生的怪事。
张自忠问李文田：''灿轩，你作为警察局长，海河浮尸案，查得如何了？我看一些报纸说，死者都是吸鸦片的人，因为瘾犯了无钱买毒品，自己投河自尽的。但从打捞上来的浮尸来看，他们根本不像是生前吸毒之人。''实际上在来此之前，一向办事干练高效的李文田早已将案情调查清楚。但因为事关重大，为了稳妥起见，在将事情真相公布之前，还需要搜集更多有力的证据。