1870年天津教案后，聚居在东门外宫北大街附近的英、法侨民感到自身安全受到威胁，心有余悸的法国传教士慑于天津民众的声势，开始利用租界地的特殊权益，把教会活动中心向租界内转移。两年后，天主教北京教区总堂派樊国梁、德明远两位神父在天津法租界内主持修建了圣路易堂。教堂位于法英租界交界处，法方称为圣路易路，英方称之为宝士徒道，比邻大清邮政津局局房。该教堂也因坐落在清末的紫竹林村一带而得名“紫竹林教堂”。随后，又在教堂旁边建造了教职人员住宅，在附近设立医院和学校，紫竹林教堂遂成为天津天主教会的新的领导中心。法汉学校就是一所由法国天主教遣使会天津教区创办，由法国工部局支持，以教授法文为特色的中学。法汉学校由紫竹林教堂创办于其院内，是“一所专为信教的中国子弟开设的学校”。
紫竹林教堂为青砖木结构，再饰以中华的传统砖雕，巍峨典雅。堂内陈设高雅别致。祭台两侧供奉着两尊圣像，一为法王路易九世，一为法国女英雄圣女贞德。堂两侧的半圆形拱窗，由菱形彩色玻璃拼成，阳光透过赤橙黄绿青蓝紫的玻璃投射在大堂内，使人们仿佛进入了一个五彩缤纷的奇异世界。沿螺旋式楼梯攀上唱经楼，西洋古典管风琴赫然耸立，紫铜音管靠墙壁排列，直向屋顶。演奏时，声音宏大丰满，圆浑和谐，音域宽广，和伴唱诗班的歌声时，神圣而庄严。据说在夜深人静的时候演奏，方圆十几里以外都可以清晰地听到。相传这是当时天津仅有的两台管风琴之一。
堂内地面使用砖面饰有马耳他十字架造型的红蓝白三色瓷砖铺设。祭台采用白色大理石雕刻有三个不同造型的十字架，整体有卷云波浪边饰。在祭台西侧的墙壁上，镶嵌有一块石碑，上面用拉丁文镌刻着葬于紫竹林教堂的两人姓名。这些文字岁月沧桑，有很多文字难以辨认，于是就形成了两种猜测：一是由于教堂建于1872年，当时正值天津教案后，心有余悸的外国传教士恐于本国民众的声势，只能利用租界特权来保护教会活动。因此，用中国政府的9万两白银在海河岸边的法租界修建了紫竹林教堂。
同时，一些外国人也慷慨解囊，出钱资助了工程建设。为了永久纪念这些人，教会把他们的名字镌刻在石碑上流芳百世。二是说石碑上的铭文记述法国人日意格夫妇的名字。日意格是福建船政局的外籍官员，是中国早期造船业开拓者之一。由于他的功绩，被授予一品提督衔、花翎、穿黄马褂、一等男爵、一等宝星等荣誉。
1900年，义和团运动风起云涌，方教堂成为首当其冲的打击目标。“不下雨，地发干，全是教堂遮住天！”天津城乡的教堂多被焚毁，紫竹林得租界的地利而幸免仅存，并成为各地教徒、难民的避难所，一时间收容的教徒有一两千人之多。
1900年6月15日，天津义和团烧毁望海楼、马家口教堂，拆毁东门外教堂。拆毁火车站附近铁轨，捣毁官电报局，砸了天津海关道署及府、县署，开军械所取用军械，牵走各官署马匹，释放犯人，联军开枪镇压，义和团奋起还击，联军炮击义和团坛口，在马家口放枪，追赶义和团至陈家沟，焚掠民居，义和团400余人还击，枪声彻夜不绝，喊杀声如鼎沸，驻津清军水师营炮台协助义和团炮击联军。
7月2日，驻扎在紫竹林租界北面的马家口张德成，率领“天下第一团”的义和团，和马玉昆部5000人，由贾家大桥、陈家沟、十字街、娘娘庙等处向老龙头车站俄军发动进攻，张德成大摆“火牛阵”，火牛不仅把租界道路上埋的地雷扫除殆净，租界内的房子有的也被火牛点燃，义和团趁机掩杀，冲入紫竹林。一度攻到英、法租界的交界处，几乎占领了全部法租界。2天后联军援军到来，义和团退出紫竹林。
7月6日，联军利用夜色偷袭马家口，企图摧毁义和团阵地。张德成命团民和清军埋伏在马家口附近，等联军一到，奋勇冲杀，歼敌大部。张德成率部从南台子沿紫竹林西海大道乘势追击，追至紫竹林租界，又焚毁紫竹林租界洋楼数座、仓库1座。早期的紫竹林大街，热闹繁华，两侧商铺鳞次栉比，早已在庚子战火中荡然无存了，战后，法国租界重新规划，紫竹林大街被重重地压在高楼大厦的下边，永远的消失了。
1982年4月，冰心写了一篇名为《紫竹林怎么样了》的短文，讲到“天津有个紫竹林，是我在很小的时候就听到的一个地名。”冰心父亲谢葆璋曾在北洋水师学堂就读，与张伯苓同学，同为严复的弟子。由于紫竹林庙及紫竹林大街毁于庚子战火，冰心还提出了一个令天津人困惑许久的问题：“紫竹林在天津的什么地方？紫竹林怎么样了？”对于今人多认为吉林路（旧名巴黎道）即紫竹林大街一说，可以说，吉林路之说挨边，但只是一个“边”，若非说吉林路是紫竹林大街，那就大错特错了。
庚子战败，联军得胜敲鼓入城，而天津城里城外建筑大部被毁，诸行俱废，土地被9国瓜分，成了真正的半封建半殖民地。民国开始后，天津逐渐成为重要的涉外口岸城市，来津的外国商民增多。由于紫竹林教堂地处租界要冲地段，不仅侨居天津的外籍教徒，就连一些在外商工厂、洋行做事的中国教徒也来此过宗教生活，因此，成为异国情调浓郁的宗教活动场所。解放后，这里曾长期被作为天津第九塑料厂的仓库而闲人免进。如今此建筑已成为风烛残年的危房。为了确保安全，院子的大铁门常年紧锁。多年以来，人们都只能远远遥望，却难以靠近。
2004年8月，紫竹林教堂被列为天津市和平区文物保护单位。因建筑整体年久失修，已成危楼，有坍塌危险。2013年，破败的紫竹林教堂终于迎来了抢救式的维修。
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